Hace unos 100 años, Nueva York tenía más de 43 km de tubos neumáticos que corrían bajo tierra por debajo de la ciudad, lo que ayudaba a entregar el correo rápidamente sin importar el clima.
El sistema de tuberías para la entrega de correo dejó de funcionar en la década de 1950. Foto: USPS
A lo largo de la historia de la humanidad han surgido numerosos métodos singulares de transporte de mercancías y correo, buscando la velocidad y la comodidad. Uno de los métodos más interesantes fue el sistema de tubos neumáticos subterráneos que apareció en la ciudad de Nueva York hace más de un siglo, según informó el Smithsonian el 22 de diciembre.
El sistema se utilizaba para transportar correo a diversos edificios de la ciudad mediante una red de tuberías subterráneas. El aire comprimido o el vacío empujaban o arrastraban contenedores cilíndricos que se movían a velocidades de hasta 56 km/h. Los operarios que operaban el sistema eran apodados "coheteros".
El 7 de octubre de 1897, el Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS) completó su primera prueba de un sistema de tubos neumáticos en la ciudad de Nueva York. El primer buzón tardó tres minutos en recorrer los 2370 metros de ida y vuelta desde la oficina principal de correos hasta la Bolsa de Manufacturas de Nueva York. El buzón contenía una Biblia envuelta en una bandera estadounidense, ejemplares de la Constitución de los Estados Unidos y el discurso inaugural del presidente William McKinley. El sistema creció hasta alcanzar una extensión de más de 43 kilómetros, entregando millones de envíos de correo a diario en Manhattan y Brooklyn.
Para 1915, varias ciudades importantes de Estados Unidos ya habían instalado sistemas de tuberías neumáticas, entre ellas Filadelfia, Boston, Chicago y San Luis, según el Museo Postal Nacional del Instituto Smithsoniano. De hecho, Filadelfia se considera la cuna del sistema, ya que se instalaron tuberías allí en 1893 para facilitar el transporte de correo entre oficinas de correos. En total, había unos 90 kilómetros de tuberías subterráneas en Estados Unidos.
Según el Museo Postal, una ruta de correo de 40 minutos en Nueva York se redujo a siete minutos gracias al sistema de tubo neumático. El sistema también era útil en condiciones climáticas adversas. «Las calles de Nueva York estaban prácticamente intransitables. Pero los negocios neoyorquinos seguían recibiendo correo importante a tiempo. El tubo neumático ayudó a entregar el correo», escribió el New York Times . Se dice incluso que el tubo transportó con éxito un gato vivo.
Contenedores cilíndricos para tuberías neumáticas en la ciudad de Nueva York a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950. Foto: Museo Postal Nacional del Smithsonian .
Se transportan hasta 200.000 cartas por hora a través de los tubos. Cada línea cuenta con dos tubos: uno para enviar y otro para recibir. Se encuentran a entre 1 y 4 metros de profundidad, algunos de los cuales atraviesan túneles subterráneos. Los tubos están lubricados con aceite para facilitar el transporte de los buzones de acero. Los buzones tienen 60 cm de largo y están recubiertos de fieltro y cuero en ambos extremos para garantizar su hermeticidad.
El sistema de correo por tubo se suspendió durante la Primera Guerra Mundial para financiar el esfuerzo bélico, según el Museo Postal. Solo Nueva York y Boston reanudaron el servicio posteriormente. Sin embargo, el aumento del volumen de correo, los altos costos operativos y el crecimiento de las ciudades hicieron que el sistema fuera impráctico. Para la década de 1950, el sistema neumático se suspendió.
Hoy en día, gran parte de las tuberías simplemente permanecen inactivas bajo las calles de Nueva York. Una parte del sistema de tuberías de la ciudad se conserva en la antigua oficina de correos de Chelsea. Muchas tuberías han sido desenterradas y destruidas en las últimas décadas. En 2001, fracasó un intento de instalar cables de fibra óptica en las tuberías. El sistema ahora existe como parte de la historia de la ciudad, una reliquia de una tecnología que muchos creyeron a principios del siglo XX sería parte de los cimientos del futuro.
Thu Thao (según Smithsonian, Yahoo News )
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