El 27 de junio por la tarde, la Universidad Sun Yat-sen (SYSU) anunció el nombramiento del profesor Yitang Zhang (70 años) para trabajar en el Instituto de Estudios Avanzados de Hong Kong. Él y su familia se han mudado oficialmente a la Gran Área de la Bahía de Guangdong, Hong Kong y Macao. Anteriormente, impartió docencia durante 10 años en la Universidad de California, Santa Bárbara (EE. UU.).

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El profesor Song Gao, rector de la Universidad Sun Yat-sen, entrega una carta de nombramiento al profesor Yitang Zhang. Foto: Universidad Sun Yat-sen

Años de infancia inciertos

Nacido en Shanghái en 1955, Yitang Zhang demostró tempranamente un talento para las matemáticas. Su madre era secretaria en una agencia gubernamental y su padre, profesor universitario de ingeniería eléctrica. Cuando Zhang era joven, sus padres se trasladaron a Pekín por motivos de trabajo, dejándolo en Shanghái a vivir con su abuela.

Cuando estalló la Revolución Cultural y las escuelas cerraron, Zhang tuvo que estudiar por su cuenta con libros viejos. Le gustaba especialmente la serie "Cien mil porqués", con volúmenes separados sobre física, química, biología y matemáticas.

A los 13 años, Zhang regresó a Pekín para reunirse con sus padres. Dos años después, él y su madre se fueron al campo a cultivar hortalizas, mientras que su padre fue trasladado a otra granja. Durante este tiempo, incluso le prohibieron leer libros.

Al regresar a Pekín después de unos años, Zhang trabajó en una fábrica de cerraduras mientras estudiaba para los exámenes de ingreso a la Universidad de Pekín, la institución más prestigiosa de China. "Pasé unos meses terminando física y química en el bachillerato, y luego unos meses más estudiando historia. Todo fue muy apresurado", declaró al New Yorker .

En 1978, Zhang ingresó en la Universidad de Pekín. Inicialmente se especializó en teoría de números, pero posteriormente se trasladó a geometría algebraica, un campo que no le apasionaba. En 1985, viajó a Estados Unidos para realizar investigaciones en la Universidad de Purdue bajo la tutela del profesor TT Moh. Aunque defendió con éxito su tesis doctoral en 1991, no tuvo ninguna publicación científica significativa durante este período.

Al no tener logros en investigación y no seguir colaborando con su asesor, Zhang no pudo encontrar un puesto académico. Durante muchos años, luchó en Kentucky y Nueva York, ganándose la vida con diversos trabajos: contabilidad, administración de restaurantes, reparto de comida e incluso durmiendo en su coche a veces.

El espectacular regreso

En 1999, con la ayuda de amigos, Zhang consiguió un puesto como profesor de matemáticas elementales y análisis en la Universidad de New Hampshire (EE. UU.). Este trabajo le ayudó a estabilizar su vida, pero no fue hasta 2012, durante una visita a un amigo en Colorado, que de repente tuvo una idea matemática: el inicio de un proyecto que cambió su carrera.

En abril de 2013, Zhang publicó un artículo en Annals of Mathematics, una de las revistas matemáticas más prestigiosas del mundo . Por primera vez en la historia, un matemático demostró que existen infinitos pares de números primos con distancias finitas.

En concreto, Zhang demostró que siempre existen infinitos pares de números primos con una diferencia de no más de 70 millones. Si bien no alcanza el número "2", como se esperaba según la hipótesis de los primos gemelos, este es un avance importante, ya que por primera vez se demuestra que la diferencia tiene un límite.

El descubrimiento conmocionó de inmediato a la comunidad matemática mundial y dio inicio al proyecto de colaboración internacional Polymath 8, en el que matemáticos trabajaron juntos para mejorar el resultado. Gracias al esfuerzo colectivo, la diferencia inicial de 70 millones se redujo rápidamente a 246, más cerca que nunca de alcanzar la hipótesis de los primos gemelos.

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El profesor de matemáticas Zhang ganó el premio MacArthur Fellow 2014 (también conocido como el Premio al Genio en EE. UU., que reconoce a personas cuyas actividades creativas benefician a la comunidad y a la humanidad). Foto: Universidad de New Hampshire

Fama tardía

Tras el impactante anuncio de 2013, el profesor Zhang, habitualmente reservado, tímido y casi indiferente a la fama, se convirtió repentinamente en una estrella mundial de las matemáticas. Rápidamente recibió una serie de prestigiosos premios, como el Premio Ostrowski (2013), el Premio Cole de la Asociación Americana de Matemáticas (2014), el Premio Rolf Schock (2014) y, especialmente, la Beca MacArthur (2014), a menudo conocida como el "Premio al Genio" de Estados Unidos.

Su reputación le abrió nuevas oportunidades académicas. En 2014, Zhang impartió clases en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton y, en 2015, se incorporó oficialmente a la Universidad de California, Santa Bárbara.

Durante la Semana de los Premios de Ciencia del Futuro de 2019 en Pekín, Zhang compartió su admiración por la generación de estudiantes de matemáticas chinos: «Muchos estudiantes de segundo año en China han alcanzado el mismo nivel que los estudiantes de doctorado de primer año en Estados Unidos». Fue a partir de estas impresiones que la idea de regresar a su país natal para enseñar y contribuir comenzó a crecer en él.

Regreso en un nuevo contexto

En los últimos años, a medida que el gobierno estadounidense intensifica su investigación de los vínculos académicos con China, cada vez más científicos chinos han optado por abandonar Estados Unidos y regresar a su país de origen.

El Instituto de Estudios Avanzados de Hong Kong en la Universidad Sun Yat-sen, al que acaba de unirse el profesor Zhang, se estableció en 2024. Es el primer centro de investigación integral abierto por una universidad de China continental en Hong Kong, que reúne a más de 100 científicos y se centra en tres áreas: ciencias biomédicas, matemáticas aplicadas e investigación interdisciplinaria en ciencias sociales y humanidades.

Según el SCMP , regresar a China después de más de tres décadas en Estados Unidos no sólo es un hito importante en la carrera personal del profesor Zhang, sino que también refleja una tendencia más amplia: la ola de migración de intelectuales chinos en el contexto de fuertes fluctuaciones en la ciencia global.

Fuente: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html