El misterio de la orca que se tragó siete nutrias

Una orca hembra podría haber muerto porque un cadáver de nutria quedó atrapado entre su boca y su esófago después de comerse a otras seis nutrias.

Se extrajeron nutrias intactas del vientre de una orca hembra varada. Foto: Sergey V. Fomin

Científicos rusos descubrieron siete nutrias perfectamente conservadas en el estómago de una orca varada ( Orcinus orca ), según un estudio publicado el 28 de septiembre en la revista Aquatic Mammals. El cadáver de la desafortunada orca se encontraba lejos de sus zonas de caza habituales, lo que plantea interrogantes sobre su actividad allí. La orca hembra fue hallada en 2020 en la costa de las Islas del Comandante, frente a la costa del Lejano Oriente ruso, en el mar de Bering.

El equipo realizó una autopsia y encontró no solo siete nutrias ( Enhydra lutris ) con un peso total de 117 kg (250 libras), sino también 256 picos de cefalópodos. Una nutria estaba atrapada entre la boca y el esófago, lo que podría haber causado la muerte de la orca. Hubo algunos detalles sobre la orca que desconcertaron a los investigadores. «La situación era muy inusual porque las orcas no suelen comer nutrias», declaró Olga Filatova, investigadora de mamíferos marinos de la Universidad Estatal de Moscú.

En cambio, cazan focas, leones marinos, delfines e incluso otras ballenas. Independientemente de la especie, no se tragan al animal entero, sino que siempre lo descuartizan y comen solo las partes más sabrosas, explicó Filatova. Tragarse una nutria entera probablemente sería difícil para una orca varada, ya que las nutrias adultas pueden alcanzar 1,5 metros de longitud. Los investigadores creen que las orcas podrían hacer esto porque están hambrientas.

Los investigadores también analizaron el ADN de la orca y determinaron que pertenecía a la población de orcas de Bigg, cuya amplia distribución se extiende desde las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska hasta la costa de California. Esta es la primera vez que se encuentra un miembro de esta población en el Pacífico occidental, lo que llevó a Filatova y sus colegas a plantear la hipótesis de que el animal aprendió sus tácticas de caza en otro lugar. Las tácticas de búsqueda de alimento suelen transmitirse de madre a cría.

Si bien el varamiento de orcas plantea algunas preguntas, podría ayudar a responder muchas otras. La población de nutrias entre las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska está disminuyendo. Si bien algunos científicos sospechan que las orcas son responsables de la disminución de la población de nutrias en la región, esta es la primera evidencia directa de este comportamiento.

An Khang (según Live Science )

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