ดาวเทียมยุโรปหนัก 2,300 กิโลกรัม กำลังจะหลุดการควบคุม

คาดว่าดาวเทียมสำรวจระยะไกลยุโรปหมายเลข 2 (ERS-2) ของสำนักงานอวกาศยุโรป (ESA) จะตกลงสู่พื้นโลกในเดือนกุมภาพันธ์

ภาพประกอบดาวเทียม ERS-2 ของ ESA ในวงโคจรโลก ภาพ: ESA — ภาพประกอบดาวเทียม ERS-2 ของ ESA ในวงโคจรโลก ภาพ: *ESA*

ดาวเทียม ERS-2 ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรของโลกในเดือนเมษายน พ.ศ. 2538 และเสร็จสิ้นภารกิจสังเกตการณ์โลกในเดือนกันยายน พ.ศ. 2554 ESA เริ่มเตรียมการสำหรับการตกของดาวเทียมนี้ก่อนที่ภารกิจหลักจะสิ้นสุดลงเสียอีก Space รายงานเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ESA ได้ยิงเครื่องยนต์ของ ERS-2 ทั้งหมด 66 ครั้งในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม พ.ศ. 2554 การซ้อมรบเหล่านี้ใช้เชื้อเพลิงที่เหลืออยู่ของ ERS-2 และลดระดับความสูงเฉลี่ยจาก 785 กิโลเมตรเหลือประมาณ 573 กิโลเมตร ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงในการชนกับดาวเทียมดวงอื่นหรือเศษซากในอวกาศได้อย่างมาก ในขณะเดียวกันก็ทำให้วงโคจรของ ERS-2 ตกลงมาอย่างรวดเร็วเพียงพอที่จะทำให้ยานกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศได้ภายใน 15 ปี

ตอนที่ปล่อยตัว ERS-2 ถือเป็นดาวเทียมสำรวจโลกที่ล้ำหน้าที่สุดเท่าที่ยุโรปเคยพัฒนาและปล่อยตัวขึ้นสู่อวกาศ ณ เวลาที่ปล่อยตัว ดาวเทียมมีน้ำหนัก 2,516 กิโลกรัม แต่ปัจจุบัน หากไม่รวมเชื้อเพลิง ดาวเทียมจะมีน้ำหนักประมาณ 2,294 กิโลกรัม

ERS-2 มีขนาดใหญ่ แต่เมื่อไม่นานมานี้มีวัตถุขนาดใหญ่กว่ามากตกลงสู่พื้นโลก ยกตัวอย่างเช่น แกนกลางของจรวดลองมาร์ช 5B ซึ่งมีน้ำหนัก 23 ตัน ที่สร้างโดยจีน ได้ตกลงมาอย่างควบคุมไม่ได้หลังจากปล่อยตัวไปประมาณหนึ่งสัปดาห์ เหตุการณ์การกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศเช่นนี้เกิดขึ้นสามครั้งในช่วงสามปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นลักษณะการออกแบบที่ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศหลายคนไม่พอใจ

การลงจอดของ ERS-2 จะใช้เวลานานกว่ามาก นานถึง 13 ปี แต่ขณะนี้ดาวเทียมอยู่ต่ำพอที่จะถูกแรงต้านของบรรยากาศดึงลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งจะเกิดขึ้นเร็วขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า การตกครั้งนี้จะไม่สามารถควบคุมได้เนื่องจาก ERS-2 หมดเชื้อเพลิง และผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถสตาร์ทเครื่องยนต์ได้อีกต่อไป

ยังเร็วเกินไปที่จะคาดการณ์ว่า ERS-2 จะพุ่งชนชั้นบรรยากาศโลกเมื่อใดและที่ใด แต่มีแนวโน้มว่าจะตกลงสู่มหาสมุทร เนื่องจากน้ำปกคลุมพื้นผิวโลกประมาณ 70% ดาวเทียมจะสลายตัวที่ระดับความสูงประมาณ 80 กิโลเมตร เศษซากส่วนใหญ่จะถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ ESA ระบุว่า ไม่จำเป็นต้องกังวลมากนักเกี่ยวกับเศษซากที่ตกลงสู่พื้นผิวโลก เพราะเศษซากเหล่านั้นไม่เป็นพิษหรือกัมมันตภาพรังสี

โอกาสที่เศษซากจะตกใส่คนก็น้อยมากเช่นกัน ข้อมูลจาก ESA ระบุว่า ความเสี่ยงที่คนจะได้รับบาดเจ็บจากเศษซากในอวกาศในแต่ละปีน้อยกว่า 1 ใน 100 พันล้านคน ซึ่งต่ำกว่าความเสี่ยงจากการถูกฟ้าผ่าประมาณ 65,000 เท่า

ถุเถา (ตาม อวกาศ )

ลิงค์ที่มา