เครื่องบินอวกาศที่บรรทุกผู้คนสู่อวกาศ

Virgin Galactic ของสหรัฐอเมริกา ประสบความสำเร็จในการบินทดสอบอวกาศที่มีมนุษย์โดยสารเป็นครั้งที่ 5 ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ในเดือนหน้า

ภารกิจวันที่ 25 พฤษภาคม ซึ่งเรียกว่า Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินแรกของ Virgin Galactic สู่ห้วงอวกาศใต้วงโคจร นับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2564 หลังจากที่บริษัทได้ขนส่งมหาเศรษฐี Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Group และผู้โดยสารอีกหลายคน

Virgin Galactic ใช้ระบบปล่อยจากอากาศเพื่อขนส่งผู้คนและอุปกรณ์วิจัยไปสู่อวกาศใต้วงโคจร ปัจจุบัน ระบบดังกล่าวประกอบด้วยยานที่ใช้งานได้ 2 ลำ ได้แก่ ยานอวกาศ VSS Unity ที่นักบิน 2 คนและผู้โดยสาร 6 คน และเครื่องบินขนส่ง VMS Eve โดย Unity จะขึ้นจากรันเวย์และปล่อยขึ้นสู่ท้องฟ้าใต้ปีกของ Eve เมื่อ Eve ขึ้นถึงระดับความสูง 15,000 เมตร ก็จะปล่อย Unity ซึ่งจะปล่อยมอเตอร์จรวดและเดินทางต่อไปยังอวกาศใต้วงโคจร

ผู้โดยสารที่บินกับ Unity จะได้สัมผัสกับสภาวะไร้น้ำหนักเป็นเวลาไม่กี่นาทีและสังเกตโลกท่ามกลางความมืดมิดของอวกาศก่อนจะกลับสู่รันเวย์ Unity ได้ทำการบินในลักษณะดังกล่าวมาแล้ว 5 ครั้ง ภารกิจล่าสุดเริ่มต้นขึ้นเมื่อเวลา 23:15 น. ของวันที่ 24 พฤษภาคม ตามเวลา ฮานอย เมื่อ Eve ขึ้นบินจาก Spaceport America ในนิวเม็กซิโก Unity ติดอยู่กับสายสลิงระหว่างลำตัวเครื่องบินทั้งสองลำ

มีผู้คนบนเครื่องบินทั้งหมด 8 คน ซึ่งเป็นพนักงานของ Virgin Galactic ทั้งหมด Jameel Janjua และ Nicola Pecile บินด้วยยาน VMS Eve ในขณะที่ Mike Masucci และ CJ Sturckow บินด้วยยาน VSS Unity ในห้องโดยสารของเครื่องบินมี Beth Moses ผู้อำนวยการฝ่ายฝึกอบรมนักบินอวกาศ (ภรรยาของ Mike Moses) ผู้ฝึกนักบินอวกาศ Luke Mays ผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ Christopher Huie และ Jamila Gilbert Unity 25 ถือเป็นเที่ยวบินอวกาศครั้งที่ 3 ของ Beth Moses

หลังจากแยกตัวออกไปแล้ว ยูนิตีสามารถเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดที่ 2.94 มัค (3,630 กม./ชม.) และบินได้สูงที่สุดที่ 87.2 กม. ตามคำกล่าวของตัวแทนจาก Virgin Galactic ซึ่งสูงพอที่จะถือว่าเป็นเที่ยวบินอวกาศได้ ตามคำกล่าวของ NASA และกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม อวกาศเริ่มต้นที่ 100 กม. ยูนิตีกลับมายังโลกในเวลา 00:37 น. ของวันที่ 26 พฤษภาคม โดยลงจอดที่ Spaceport America อีฟลงจอดไม่กี่นาทีต่อมา ถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจยูนิตี 25

หลังจากเที่ยวบินในเดือนกรกฎาคม 2021 Virgin Galactic ได้นำ Eve และ Unity ออกจากการให้บริการเพื่อดำเนินการบำรุงรักษาและอัปเกรดยาน ตัวอย่างเช่น Virgin Galactic ได้เปลี่ยนเสากระโดงของ Eve การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้ระบบ Eve-Unity มีความแข็งแกร่งและทนทานมากขึ้น บริษัทมีเป้าหมายที่จะบิน Eve และ Unity เดือนละครั้งหลังจากเริ่มดำเนินการเชิงพาณิชย์ แต่มีเป้าหมายระยะยาวที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก นั่นคือการสร้างฝูงบินเครื่องบินอวกาศที่สามารถปล่อยตัวได้สัปดาห์ละครั้ง โดยคาดว่าจะเริ่มดำเนินการได้ในปี 2026

Virgin Galactic มีคู่แข่งสำคัญในอุตสาหกรรม การท่องเที่ยว อวกาศใต้วงโคจร นั่นคือ Blue Origin ของ Jeff Bezos ระบบจรวดและยานอวกาศของ Blue Origin ที่เรียกว่า New Shepard ได้ขนส่งมนุษย์ไปในภารกิจอวกาศ 6 ครั้ง แต่ถูกสั่งหยุดให้บริการตั้งแต่เดือนกันยายน 2022 หลังจากยานอวกาศขัดข้องระหว่างภารกิจวิจัยที่ไม่มีมนุษย์ควบคุม

อันคัง (ตาม สเปซ )

ลิงค์ที่มา