เดวิด ตรัน นักธุรกิจชาวเวียดนาม-อเมริกัน กลายเป็นมหาเศรษฐีซอสพริกคนแรกของสหรัฐฯ

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2521 เดวิด ตรัน วัย 33 ปี เดินทางออกจากเวียดนามพร้อมกับทองคำ 100 ออนซ์ (82.9 แท่ง) ซึ่งมีมูลค่า 20,000 ดอลลาร์ในขณะนั้น หรือเทียบเท่ากับ 90,000 ดอลลาร์ในปัจจุบัน โดยซ่อนไว้ในกระป๋องนมข้นหวาน ตรันเดินทางมาถึงฮ่องกงด้วยเรือบรรทุกสินค้า และอาศัยอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยเป็นเวลา 8 เดือน จากนั้นจึงย้ายไปบอสตันเป็นเวลา 6 เดือน จากนั้นจึงตั้งรกรากที่ลอสแองเจลิส เมื่อย้ายไปลอสแองเจลิส เดวิด ตรันได้ขายทองคำที่นำมาด้วยเพื่อซื้ออาคารขนาด 2,500 ตารางเมตรในไชนาทาวน์ ที่นั่น เขาได้ก่อตั้ง Huy Fong ซึ่งตั้งชื่อตามเรือบรรทุกสินค้าที่นำเขาไปยังฮ่องกง ซึ่งเป็นบริษัทที่ผลิตซอสพริกตราศรีราชาโดยใช้สูตรที่มาจากประเทศไทย มากกว่า 40 ปีต่อมา แบรนด์ศรีราชาก็ได้แพร่หลายไปบนโต๊ะอาหารทั่วโลก สู่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และสู่รายการเรียลลิตี้ทีวีเรื่อง Survivor จากการวิจัยตลาดของบริษัท NPD Group พบว่าปัจจุบันขวดซอสพริกศรีราชาที่มีโลโก้รูปไก่และฝาสีเขียวมีขายในครัวของชาวอเมริกันเกือบ 1 ใน 10 แห่ง Huy Fong อยู่ในอันดับที่ 3 ในตลาดซอสพริกของสหรัฐฯ ด้วยยอดขาย 1.5 พันล้านเหรียญสหรัฐ รองจาก Tabasco ซึ่งครอบครัว McIlhenny ก่อตั้งขึ้นในปี 1868 และ Frank's RedHot จาก McCormick & Co.

ภาพถ่าย: Wesley Bedrosian สำหรับ Forbes

ตามการวิจัยตลาดของบริษัท IBISWorld ปัจจุบัน Huy Fong มีมูลค่าตลาดอยู่ที่ 1 พันล้านดอลลาร์ โดยอ้างอิงจากรายได้ที่คาดการณ์ไว้ 131 ล้านดอลลาร์ในปี 2020 ดังนั้น คุณ Tran (อายุ 77 ปี) จึงกลายเป็นมหาเศรษฐีซอสเผ็ดเพียงคนเดียวในสหรัฐฯ เนื่องจากเข้าควบคุมบริษัทอย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งแตกต่างจากคู่แข่งที่ถูกซื้อกิจการในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยที่ McCormick ซื้อแบรนด์ซอสเผ็ด Cholula ด้วยข้อตกลงมูลค่า 800 ล้านดอลลาร์ในเดือนพฤศจิกายน 2022 David Tran ไม่มีความตั้งใจที่จะโอน Sriracha ให้กับลูกสองคนของเขา William (อายุ 47 ปี) และ Yassie (อายุ 41 ปี) ปัจจุบัน William และ Yassie ทำงานที่ Huy Fong ในขณะที่กำลังจะกลายเป็นยักษ์ใหญ่ Sriracha ไม่ได้ใช้เงินกับการโฆษณาและไม่ได้ขึ้นราคาเลยตั้งแต่ทศวรรษ 1980 บริษัทได้ผ่านพ้นคดีฟ้องร้องเกี่ยวกับรสชาติของซอสที่ปนเปื้อนจากโรงงาน และล่าสุดคือปัญหาพริกสดขาดแคลนในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา ซึ่งบังคับให้ Huy Fong ต้องระงับการผลิตชั่วคราวและขึ้นราคาขายปลีกเนื่องจากความต้องการของผู้บริโภคและร้านอาหารเพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม Tran ไม่ได้นิ่งนอนใจกับความสำเร็จของเขา “ผมอยากจะผลิตสินค้าที่ดีต่อไป เช่น ซอสพริกที่เผ็ดร้อนกว่านี้ และผมไม่คิดที่จะหารายได้เพิ่ม” เขากล่าวกับ Forbes David Tran เกิดในปี 1945 ที่เมือง Soc Trang โดยมีพ่อเป็นพ่อค้าและแม่เป็นแม่บ้านที่เลี้ยงดูเขาและพี่น้องอีก 8 คน เขาเรียนจบเพียงประถมศึกษาและย้ายไปไซง่อนกับพี่ชายตอนอายุ 16 ปีเพื่อทำงานในร้านขายสารเคมี จากนั้นเขากลับไปที่ Soc Trang เพื่อเข้าเรียนมัธยมศึกษา จากนั้นจึงเข้าร่วมกองทัพ โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ในครัวของกองทัพ ในปี 1975 เขาปลดประจำการและปลูกพริกกับพี่ชายบนที่ดินแปลงหนึ่งทางตะวันออกเฉียงเหนือของนครโฮจิมินห์ ไม่กี่เดือนก่อนหน้านั้น David Tran ได้แต่งงานกับ Ada ภรรยาของเขา ต่อมา ตรันหันมาทำซอสพริกเมื่อเขาตระหนักว่าซอสพริกอื่นๆ ในท้องตลาดไม่เผ็ดพอหรือขาดรสชาติ เขาจึงตัดสินใจซื้อพริกสดและถนอมอาหาร โดยใช้ความรู้ด้านเคมีของเขาทำซอสพริกที่ยังคงความเผ็ดและความสดใหม่ “ผมคิดจะทำซอสชนิดนี้เพราะราคาพริกสดผันผวนมาก ถ้าเราสามารถทำซอสพริกที่ยังคงความสดในต้นทุนต่ำได้ เราก็สามารถรักษาราคาขายไว้ได้เมื่อราคาตลาดเพิ่มขึ้น จึงสามารถยึดส่วนแบ่งการตลาดได้” เดวิด ตรัน กล่าว เดวิด ตรัน พี่ชาย และพ่อตาทำซอสพริกที่บ้าน โดยบรรจุในขวดอาหารเด็ก Gerber ที่ทหารอเมริกันทิ้งไว้ “ผมอยากผลิตสินค้าคุณภาพดีต่อไป เช่น ซอสพริกที่เผ็ดร้อนขึ้น และไม่คิดที่จะหารายได้เพิ่ม” – เดวิด ตรัน ในปี 1978 ครอบครัวของเขา ซึ่งเป็นชาวจีนเชื้อสายกวางตุ้ง ได้ออกจากเวียดนามไปฮ่องกง ในเดือนมกราคม 1980 เดวิด ตรันย้ายภรรยาและลูกๆ ไปที่ลอสแองเจลิส ส่วนหนึ่งหลังจากได้ยินจากพี่เขยว่าสามารถหาพริกสดได้ในแคลิฟอร์เนีย ตรันได้จัดหาพริกสดจากตลาดในท้องถิ่นและก่อตั้ง Huy Fong ขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ 1980 โดยเลือกไก่เป็นสัญลักษณ์ของแบรนด์เนื่องจากเขาเกิดในปีระกา เขาเริ่มขายซอสศรีราชาจากรถตู้เชฟโรเล็ตสีเขียว ในปี 1987 ความต้องการเพิ่มขึ้นมากจนเขาต้องย้ายการผลิตไปยังอาคารขนาด 22,000 ตารางฟุตในโรสมีด ทางตะวันออกของลอสแองเจลิสเคาน์ตี้ เกือบ 10 ปีต่อมา เขาซื้อโรงงานเก่าข้างเคียงที่เคยผลิตห่วงฮูล่าฮูป Wham-O ในปี 2010 Huy Fong ย้ายไปที่โรงงานผลิตขนาด 60,000 ตารางฟุตในปัจจุบันในเออร์วินเดล ไม่ไกลจากโรสมีด แต่การเติบโตอย่างรวดเร็วของ Huy Fong ได้นำความท้าทายใหม่มาให้ ในปี 2013 เมืองเออร์วินเดลได้ยื่นฟ้อง Huy Fong เกี่ยวกับกลิ่นของโรงงานซอสศรีราชา โดยเรียกโรงงานนี้ว่าเป็น "ภัยสาธารณะ" เหตุการณ์ดังกล่าวจุดชนวนให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดในหมู่ นักการเมือง ในรัฐอื่นๆ รวมถึงผู้ว่าการรัฐเท็กซัส เท็ด ครูซ ซึ่งต้องการให้เดวิด ทรานและฮุย ฟองย้ายสายการผลิตออกจากแคลิฟอร์เนีย ทรานซึ่งไม่ค่อยปรากฏตัวในสื่อ ได้ตอบโต้ด้วยการเปิดโรงงานให้สาธารณชนเข้าชม “สิ่งที่น่าสนใจที่สุดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับเดวิด ทรานก็คือเขาไม่เต็มใจที่จะเล่าเรื่องราวของตัวเอง” กริฟฟิน แฮมมอนด์ ผู้สร้างภาพยนตร์สารคดีเรื่องซอสศรีราชาในปี 2013 กล่าว “สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการดำเนินธุรกิจที่ดี” ในเดือนพฤษภาคม 2014 เมืองได้ถอนฟ้องคดีซอสศรีราชา ความสำเร็จของซอสศรีราชาทำให้มีสินค้าลอกเลียนแบบที่มีการออกแบบเลียนแบบโลโก้รูปไก่ “เราได้ส่งจดหมายหยุดการกระทำและยื่นฟ้อง” ร็อด เบอร์แมน ผู้บริหารของ Jeffer Mangels Butler & Mitchell ในลอสแองเจลิส ซึ่งเป็นตัวแทนของฮุย ฟองในประเด็นทรัพย์สินทางปัญญา กล่าว “เดวิด ทรานตระหนักว่าซอสรสเผ็ดที่ไม่เหมือนใครและไม่สามารถทดแทนได้ของฮุย ฟองคือแนวทางป้องกันที่ดีที่สุดของพวกเขา” ฮุย ฟองต้องเผชิญกับความท้าทายอีกครั้ง ในปี 2017 ความร่วมมือระหว่างบริษัทกับ Underwood Ranches ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์พริกรายเดียวของบริษัทตั้งแต่ปี 1988 ล้มเหลวลง และทั้งสองฝ่ายก็เข้าไปพัวพันในคดีความ ในเดือนสิงหาคม 2017 Huy Fong ได้ยื่นฟ้อง Underwood Ranches โดยกล่าวหาว่าบริษัทไม่ได้คืนเงินที่จ่ายเกินจำนวน 1.4 ล้านดอลลาร์จากการเก็บเกี่ยวครั้งก่อน

เดวิด ตรัน ที่โรงงานของฮุย ฟอง ในเมืองเออร์วินเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อปี 2014 รูปภาพ: David McNew/Getty Images

Underwood Ranches ยื่นฟ้องกลับ โดยอ้างว่า Huy Fong ละเมิดสัญญาและจัดตั้งนิติบุคคลใหม่ในปี 2016 เพื่อซื้อพริกจากผู้ปลูกรายอื่น การพิจารณาคดีลากยาวไปจนถึงปี 2021 เมื่อศาลอุทธรณ์ของรัฐแคลิฟอร์เนียตัดสินให้ Huy Fong ได้รับค่าเสียหาย 23 ล้านเหรียญสหรัฐจาก Underwood Ranches แม้ว่าจำนวนผู้ปลูกพริกในแคลิฟอร์เนีย นิวเม็กซิโก และเม็กซิโกจะเพิ่มขึ้น แต่ Huy Fong ซึ่งรายงานว่าบริโภคพริกปีละ 50,000 ตัน ยังคงต้องพึ่งพาผลผลิตฤดูใบไม้ผลิสำหรับซอสพริกของตน ซึ่งประสบปัญหาในช่วงฤดูใบไม้ผลิของปี 2022 เมื่อสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวยส่งผลให้ผลผลิตไม่ดีและขาดแคลนพริกอย่างรุนแรง ทำให้ Huy Fong ต้องหยุดการผลิตชั่วคราว แต่ดูเหมือนว่าปัญหาจะผ่านไปแล้ว และ Huy Fong กลับมาผลิตซอสพริกศรีราชาได้ 180,000 ขวดต่อชั่วโมงอีกครั้ง บริษัทได้เปิดตัวซอสใหม่ 2 ชนิด ได้แก่ น้ำพริกซัมบัลโอเล็ค ซึ่งใช้พริก เกลือ และน้ำส้มสายชูจากสูตรของอินโดนีเซียเท่านั้น และซอสพริกกระเทียม ซึ่งใช้สูตรเดียวกันแต่เพิ่มกระเทียมเข้าไปด้วย นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 1980 เดวิด ตรันใช้ส่วนผสมเดียวกันในซอสศรีราชาของเขา ได้แก่ พริก น้ำตาล เกลือ กระเทียม และน้ำส้มสายชู ซึ่งเป็นสูตรที่ช่วยให้ฮุย ฟงเติบโตจากธุรกิจ สตาร์ทอัพ เล็กๆ สู่ธุรกิจพันล้านเหรียญในเวลากว่าสี่ทศวรรษ “ผมสามารถใช้ส่วนผสมที่ถูกกว่าหรือโปรโมตผลิตภัณฑ์เพื่อสร้างกำไรได้มากขึ้น แต่เป้าหมายของผมคือพยายามผลิตซอสพริกคุณภาพสูงในราคาที่เหมาะสม” ตรันกล่าว