열대 지방 사람들이 40°C에 적응하기 어려운 이유

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브리스톨 대학의 연구에 따르면, 습도가 높을수록 피부에서 땀이 증발하는 속도가 줄어들어 신체가 열 스트레스에 대처하는 데 어려움을 겪는 것으로 나타났습니다.

더위와 높은 습도로 방콕 시민들은 폭염에 지쳐 있습니다. 사진: 파벨 V. 콘 — 더위와 높은 습도로 방콕 시민들은 폭염에 지쳐 있습니다. 사진: *파벨 V. 콘*

올해는 북반구의 더운 계절이 시작되기도 전에 기온 기록이 잇따라 경신되었습니다. 예를 들어 스페인의 4월 기온(38.8°C)은 한여름임에도 불구하고 평년 수준을 벗어났습니다. 특히 남아시아와 동남아시아는 장기간의 폭염으로 큰 피해를 입었습니다. 베트남과 태국은 각각 44°C와 45°C로 역대 최고 기온을 기록했습니다. 싱가포르는 37°C까지 치솟았습니다. 중국 상하이는 100년 만에 5월 최고 기온(36.7°C)을 기록했습니다.

기후 변화로 고온 현상이 더욱 흔해지고 있지만, 폭염은 습도와 같은 요인이나 지역별 폭염 대비 정도에 따라 매우 다른 영향을 미칠 수 있습니다. 최근 동남아시아에서 발생한 폭염은 더위가 신체에 가하는 부담, 즉 열 "스트레스"로 기억될 것입니다. 야후 에 따르면 열 스트레스는 주로 기온에 의해 발생하지만, 습도, 복사열, 바람과 같은 다른 기상 요인들도 중요합니다.

인체는 주변 공기, 태양, 또는 소화나 운동과 같은 과정에서 열을 흡수합니다. 이를 위해 신체는 일부 열을 공기 중으로 직접 방출하고 호흡을 통해 방출해야 합니다. 하지만 대부분의 열은 땀을 통해 손실됩니다. 땀이 피부 표면에서 증발할 때 피부와 주변 공기에서 잠열의 형태로 에너지를 흡수하기 때문입니다.

기상 요인은 이 모든 과정에 영향을 미칩니다. 예를 들어, 그늘이 부족하면 신체가 직사광선에 노출되고, 습도가 높으면 피부에서 땀이 증발하는 속도가 느려집니다. 이것이 바로 세계 에서 가장 습도가 높은 지역 중 하나인 동남아시아의 최근 폭염이 매우 위험했던 이유입니다.

기저 질환이나 개인의 신체적 조건으로 인해 일부 사람들은 열 스트레스에 더 취약해질 수 있습니다. 그러나 열 스트레스는 건강하고 적응력이 뛰어난 사람조차도 중간 정도의 운동만으로도 생존할 수 없는 수준에 도달할 수 있습니다.

열 스트레스를 측정하는 한 가지 방법은 습구온도(WBGT)로, 개인이 노출되는 열 스트레스를 나타냅니다. 폭염은 약 섭씨 39도의 온도와 50%의 상대 습도를 의미합니다. 최근 동남아시아 전역에 걸쳐 발생한 폭염으로 일부 지역에서는 이 한계를 초과했을 가능성이 높습니다.

열대 지방에서 멀리 떨어진 덜 습한 지역에서는 습도가 낮기 때문에 WBGT(수온균형온도)가 낮고 훨씬 덜 위험합니다. 스페인의 4월 폭염은 최고 기온이 38.8°C에 달했지만, WBGT 값은 30°C에 불과했습니다. 2022년 영국의 폭염 당시 기온은 40°C를 넘었고, 습도는 20% 미만이었으며, WBGT 값은 약 32°C였습니다.

영국 브리스톨 대학교의 과학자들은 기후 데이터를 사용하여 전 세계의 열 스트레스를 보여주는 지도를 만들었습니다. 이 연구는 인도, 파키스탄, 동남아시아, 아라비아 반도, 적도 아프리카, 적도 남미, 호주를 포함하여 WBGT 임계값을 초과할 위험이 가장 높은 지역을 핫스팟으로 강조했습니다. 이 지역에서는 지구 온난화로 인해 열 스트레스 임계값을 초과하는 빈도가 증가하고 있습니다.

사실, 대부분의 사람들은 생존 한계점 이하로 떨어질 수 있는 취약성을 타고났습니다. 그렇기 때문에 서늘한 지역에서 폭염으로 인한 사망자가 많이 발생하는 것입니다. 또한, 전 지구적 분석은 미기후로 인한 지역적 극한 상황을 포착하지 못하는 경우가 많습니다. 예를 들어, 도시의 한 지역은 주변 지역보다 열을 더 효과적으로 유지하거나, 시원한 바닷바람으로 환기되거나, 지역 언덕의 "비그늘"에 위치하여 습도가 낮을 수 있습니다.

열대 지방은 일반적으로 기온 변화가 적습니다. 예를 들어 싱가포르는 적도에 거의 위치하여 연중 최고 기온이 약 섭씨 32도인 반면, 런던의 한여름 평균 최고 기온은 섭씨 24도에 불과합니다. 그러나 런던은 싱가포르의 섭씨 37도보다 높은 섭씨 40도를 기록하기도 했습니다.

동남아시아와 같은 지역은 높은 수준의 열 스트레스를 경험하는 것으로 알려져 있기 때문에, 사람들이 더위에 잘 적응했을 가능성이 있습니다. 초기 보고서에 따르면 최근 폭염의 높은 열 스트레스로 인한 직접 사망자는 매우 적었습니다. 그러나 간접적인 원인으로 인한 사망자 수는 아직 알려지지 않았습니다. 기후 변화가 없더라도, 자연적인 기상 변동성은 지역 기록을 경신하고 심지어 생리적 한계에 도달하는 폭염을 유발할 수 있습니다.

안캉 ( 야후 에 따르면)

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