과학자들은 인간이 매운 음식을 먹을 수 있는 비밀을 설명하기 위해 많은 시간을 투자해 왔습니다.
중국 허난성 출신의 리융즈 씨는 매운 음식을 맛있게 먹는 능력으로 놀라움을 선사했습니다. - 사진: Imaginechina/Splash News
케임브리지 대학의 Varsity 매거진에 최근 게재된 기사에서는 인간이 매운 음식을 먹을 수 있는 능력에 대한 흥미로운 정보를 공유합니다.
먼저, 음식을 "매운" 맛으로 만드는 요인이 무엇인지 알아보겠습니다. 매운맛의 다양한 감각, 즉 타는 듯한 느낌, 얼얼한 느낌, 톡 쏘는 느낌, 따뜻한 느낌은 실제로 서로 다른 근원과 화학 물질에서 비롯됩니다.
예를 들어, 고추에는 타는 듯한 느낌을 주는 카프사이신이 들어 있고, 쓰촨 고추의 하이드록시 알파 산숄은 마비감을 줍니다.
이들 화학 물질은 각각 혀의 신경에 있는 다양한 단백질 수용체에 작용하여 침흘리기, 콧물, 눈물과 같은 매력적인 증상과 함께 다양한 통증 감각을 유발합니다.
그런데 왜 어떤 사람들은 매운 음식을 잘 먹고 어떤 사람들은 못 먹을까요? 고추와 캡사이신의 경우를 생각해 보면 몇 가지 이유를 찾을 수 있을 겁니다.
첫째, 과학자들은 유전자를 비난합니다.
구체적으로, 캡사이신은 통증 감지 뉴런의 TRPV1 수용체에 작용합니다. 개인 간 유전자의 작은 차이(돌연변이라고 함)는 캡사이신에 대한 이 수용체의 민감도를 변화시킬 수 있습니다.
캡사이신은 TRPV1 수용체의 특정 부위에 결합하여 신경을 활성화합니다. 이 부위의 아미노산이 변하면 민감도가 감소할 수 있으며, 이는 반응을 유발하기 위해 캡사이신 농도가 낮아짐을 의미합니다.
헬싱키 대학교(핀란드) 식품환경학과 아우티 퇴른발(Outi Törnwall)의 연구에 따르면, 매운 음식에 대한 선호도 차이의 15~58%는 유전적 요인에 의해 설명될 수 있습니다. 나머지 42~85%는 다른 요인에 의해 결정됩니다.
다음 이유는 문화입니다. 미국 펜실베이니아 대학교의 한 연구는 문화와 사회적 규범이 매운맛에 대한 내성에 어떤 영향을 미치는지 조사했습니다 .
사포텍 마을의 매우 매운 고추(멕시코) - 사진: GRC
이 연구는 멕시코의 전통적인 사포텍족 마을에 사는 125명을 인터뷰하고 관찰했습니다. 마을 주민 6세 이상은 하루 세 끼 모두 고추로 구성된 식사를 했습니다.
동시에, 일주일에 평균 2.62회 매운 음식을 먹는 미국인 56명도 비슷한 조사를 실시했습니다.
결과는 모든 참가자가 똑같은 작열감을 느꼈다는 것을 보여주었습니다.
하지만 고추를 규칙적으로 먹는 사람들은 매운 맛을 더 좋아합니다. 그들은 고통과 쾌락 사이에 더 강한 연관성을 형성하는데, 이를 "쾌락적 전이"라고 합니다.
많은 문화권에서 고추를 먹는 것은 힘, 용기, 남성성의 상징으로 여겨지기도 합니다.
나이와 경험도 향신료 내성에 큰 영향을 미칩니다.
일반적으로 젊은 사람들은 감각 민감도가 높아 매운 음식을 더 호의적으로 받아들이는 경향이 있습니다. 반대로, 오랫동안 매운 음식을 먹어 온 노인들은 장기간 노출 후 통증 수용체가 소실되어 캡사이신에 덜 민감할 수 있습니다.
게다가 매운 음식을 꾸준히 먹는 사람들은 수용체의 민감도가 감소하는 메커니즘 덕분에 이런 느낌에 익숙해진다.
카프사이신에 장기간 노출되면 TRPV1 수용체의 효과가 떨어지거나 심지어 변성되어 수용체 수가 줄어들고 민감도가 떨어집니다.
매운맛은 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛과 같은 기본 맛으로 분류되지 않습니다. - 사진: MELINDA'S FOOD
매운 음식을 먹는 것은 유익하지만 적당히 섭취해야 합니다.
우리는 종종 매운맛을 음식의 맛 중 하나로 생각하지만, BBC에 따르면 매운맛은 실제로 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 우마미와 같은 기본적인 맛 중 하나로 분류되지 않습니다.
그 대신, 매운 감각은 고추에 들어 있는 성분인 카프사이신에 대한 입안의 통증 수용체의 반응입니다.
카프사이신이 이 수용체를 자극하면 뇌는 고온에 노출되었을 때와 비슷한 신호를 받아 타는 듯한 감각을 느끼게 됩니다.
매운 음식은 미각을 자극하는 것 외에도 여러 가지 건강상의 이점을 제공합니다. 고추의 캡사이신은 혈액 순환을 촉진하고, 체중 감량을 돕고, 심장을 보호하고, 피부를 개선하는 효과가 있습니다.
그러나 원치 않는 부작용을 피하기 위해 매운 음식의 섭취는 적절히 조절될 필요가 있습니다.
흥미로운 점은 모든 동물이 매운 음식 맛을 느낄 수 있는 것은 아니라는 것입니다.
예를 들어, 새들은 캡사이신에 영향을 받지 않아 매운맛을 느끼지 않고도 고추를 먹을 수 있습니다. 이러한 능력은 새들이 배설물을 통해 고추 씨앗을 퍼뜨리는 데 도움이 되어 야생에서 고추 식물의 번식과 확산에 도움을 줍니다.
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출처: https://tuoitre.vn/vi-sao-co-nguoi-an-cay-cuc-sieu-nguoi-khong-biet-an-20250110170224799.htm
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