에베레스트에 남겨진 후 죽음에서 다시 살아나다

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1996년, 벡 웨더스는 에베레스트 산에서 눈보라에 쓰러져 팀 동료들에게 버려졌고, 팀 동료들은 웨더스의 아내에게 전화를 걸어 그가 세상을 떠났다는 사실을 알렸습니다.

1996년 봄, 미국 텍사스 출신의 50세 병리학자인 웨더스는 에베레스트 정복을 열망하는 등반 그룹에 합류했습니다.

웨더스는 열렬한 등반가였고 수많은 위험한 산을 성공적으로 등반했습니다. 하지만 에베레스트는 항상 그에게 가장 큰 도전이었습니다. 그는 이 등반에 모든 에너지를 쏟을 각오가 되어 있었습니다. 웨더스는 잃을 것이 아무것도 없었으니까요. 가족과 함께하는 시간보다 산에서 보내는 시간이 더 많아지면서 그의 결혼 생활은 악화되고 있었습니다. 1996년 5월 10일 에베레스트에 올랐을 때, 웨더스는 아내가 돌아오자마자 이혼하기로 결정했다는 사실을 알지 못했습니다.

에베레스트 정상에서 돌아온 베크 웨더스(가운데). 사진: ATI — 에베레스트 정상에서 돌아온 베크 웨더스(가운데). 사진: *ATI*

벡 웨더스는 어드벤처 컨설턴츠 소속 가이드 3명이 이끄는 에베레스트 등반객 8명 중 한 명이었습니다. 이 그룹은 에베레스트 정상을 다섯 번이나 오른 베테랑 등반가이자 뉴질랜드 출신인 롭 홀이 이끌었습니다.

등반가들은 이른 아침 출발했습니다. 날씨는 좋았고 시야도 맑았으며, 팀원들은 낙관적이었습니다. 날씨가 추웠지만, 처음 12시간에서 14시간 동안의 등반은 비교적 수월했습니다. 하지만 얼마 지나지 않아 웨더스와 그의 팀은 산이 얼마나 험난한지 깨달았습니다.

에베레스트 등반을 위해 네팔로 향하기 직전, 웨더스는 근시 교정 수술을 받았습니다. 라식 수술의 전신인 방사상 각막 절개술 덕분에 시력이 좋아졌습니다. 하지만 고도 때문에 회복 중이던 각막이 휘어지면서 웨더스는 해 질 무렵 거의 시력을 잃었습니다.

웨더스의 시력 문제를 알아챈 홀은 그가 계속 오르는 것을 허락하지 않고, 다른 사람들이 계속 오르는 동안 휴게소에 머물도록 했다. 그들은 돌아오는 길에 그를 데리러 갈 것이라고 했다.

웨더스는 마지못해 동의했다. 동료들이 떠난 후에도 그는 그 자리에 남았다. 지나가던 다른 몇몇 무리가 그에게 자기 무리에 자리를 제안했지만, 그는 약속대로 홀을 기다리며 거절했다.

하지만 홀은 돌아오지 않았습니다.

정상 부근에서 팀원 한 명이 기력이 너무 떨어져 더 이상 등반을 계속할 수 없었습니다. 팀원들을 버리고 싶지 않았던 홀은 기다리기로 했지만, 결국 추위에 굴복하여 산비탈에서 사망했습니다. 홀의 시신은 오늘날까지도 에베레스트에 얼어붙어 있습니다. 팀의 다른 가이드도 사망했습니다.

웨더스가 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫기까지 거의 10시간이 지났지만, 그는 누군가 지나갈 때까지 기다릴 수밖에 없었다.

그날 저녁, 돌아온 등반객이 웨더스에게 홀이 갇혔다고 알렸습니다. 웨더스는 등반객과 함께 내려가야 한다는 것을 알고 있었지만, 자신의 그룹을 기다리기로 했습니다.

얼마 지나지 않아 홀의 부관 마이크 그룸과 그의 팀은 웨더스로 돌아왔습니다. 그룸은 이전에 에베레스트를 등반한 적이 있었고 루트를 알고 있었습니다. 하지만 해가 지고 피로가 쌓이면서 등반가들은 텐트를 치고 새벽에 출발하기로 했습니다.

하지만 산 꼭대기에서 폭풍이 일기 시작해서, 주변 지역 전체가 눈으로 뒤덮였고, 캠프장에 도착하기도 전에 시야가 거의 0에 가까워졌습니다.

웨더스는 장갑 하나를 잃어버리고 고도와 영하의 추위에 시달리기 시작했습니다. 그의 말이 점점 더 횡설수설해지자, 팀 동료들은 그를 "미쳐버린" 사람이라고 묘사했습니다. 온기를 찾으려고 모여들었을 때, 웨더스는 갑자기 바람에 일어서서 얼어붙은 오른손을 들어 올렸습니다. 그는 "해결책을 찾았다"며 소리치기 시작했습니다. 그때 갑자기 돌풍이 불어 그를 눈밭으로 밀어냈습니다.

밤중에 다른 등반팀의 러시아인 가이드가 웨더스의 나머지 팀원들을 구해냈지만, 그들은 웨더스가 너무 약해서 살릴 수 없다고 생각했습니다. 전설에 따르면 에베레스트에서 죽은 사람들은 쓰러진 자리에 그대로 남겨진다고 하는데, 웨더스도 그중 한 명이었습니다.

다음 날 아침, 폭풍이 지나간 후, 웨더스 팀의 캐나다 의사 스튜어트 허치슨이 돌아와 웨더스와 다른 여성이 남겨진 것을 발견했습니다. 그녀의 몸에서 붕대를 벗겨낸 후, 의사는 더 이상 할 수 있는 일이 없다고 판단했습니다.

그는 웨더스에 대해서도 비슷한 진단을 내렸습니다. 웨더스의 얼굴은 얼음으로 뒤덮였고, 코트는 허리까지 벌어져 있었으며, 팔다리는 뻣뻣했습니다. 의사는 웨더스가 "숨은 쉬고 있지만 죽음에 가까운 상태"라고 진단하며 산에서 내려올 때까지 살아남지 못할 것이라고 말했습니다. 웨더스는 두 번째로 남겨졌습니다.

하지만 웨더스는 아직 살아 있었고, 그의 몸은 여전히 죽음과 싸우고 있었다. 마치 기적처럼 웨더스는 저체온증으로 인한 혼수상태에서 깨어났다.

"처음 깨어났을 때 마치 꿈을 꾸는 것 같았고, 아직 제가 어디에 있는지도 확실히 알지 못했습니다. 그 순간 갑자기 편안하고 따뜻하고 편안한 기분이 들었습니다. 마치 침대에 누워 있는 것 같았고, 실제로 불편함은 전혀 느껴지지 않았습니다."라고 그는 회상했습니다.

하지만 웨더스는 팔다리를 살펴보는 순간 곧바로 현실로 돌아왔다. 오른팔을 바닥에 두드리자 마치 나무가 서로 부딪히는 소리가 났다.

두려움에도 불구하고, 그는 마치 도자기처럼 부드러워지고 거의 감각을 잃은 다리로 산을 내려왔습니다. 웨더스가 아래쪽 캠프에 도착했을 때, 그곳 사람들은 모두 경악했습니다. 동상으로 얼굴이 검게 변했고 팔다리는 다시는 예전처럼 회복되지 못할 것 같았지만, 웨더스는 여전히 말을 할 수 있었습니다.

캐나다 의사가 그를 산에 버리고 간 후, 웨더스의 아내는 남편이 여행 중 사망했다는 소식을 들었습니다. 하지만 남편은 그들 앞에 서서, 비록 다쳤지만 살아 있는 모습으로 돌아왔습니다. 몇 시간 만에 에베레스트 파견 센터의 기술자들이 그를 병원으로 이송하라고 당국에 통보했습니다.