먼저, '몰트'라는 이름에 대해 간략히 설명드리겠습니다. 전통 맥아 공예 마을에 사는 사람에 따르면, 이 조리법은 중국인에게서 전해졌다고 합니다. 처음에는 반신반의했습니다. 하지만 사전을 찾아보니 '몰트'라는 단어는 이 요리의 재료인 밀 배아와 쌀(요즘은 찹쌀을 사용합니다)을 환유하는 단어라는 것을 알게 되었습니다. 이것이 이 특별한 요리의 이름의 유래이기도 합니다.
맥아 양조 과정에 대한 자세한 내용은 모르지만, 기본적인 과정은 쌀겨를 약 5cm 두께로 발효시킨 후 건조하고, 빻아서 가루로 만드는 것입니다. 찹쌀을 밥에 넣고 쌀겨 가루와 섞은 후, 물을 넣고 다시 발효시킵니다. 마지막으로 즙을 짜서 걸쭉해질 때까지 끓입니다.
맥아는 쌀 종이와 함께 먹으면 가장 맛있습니다.
작가 응우옌 나트 아인이 어린 시절의 즐거움을 회상하는 것을 듣다가 갑자기 내 기억 속에 맥아 사탕의 달콤한 맛이 느껴진다는 것을 느꼈습니다.
어렸을 때 시골에 살았습니다. 당시에는 지금처럼 과자류가 풍부하지 않았고, 수입품은 더욱 귀했습니다. 할머니는 제가 먹을 수 있도록 꽝응아이의 유명 몰트 브랜드인 "티엔 붓" 몰트를 자주 사 오셨습니다. 당시 몰트는 소젖 깡통에 담겨 있었고, 새 둥지 깡통을 뜯어 낸 양철 뚜껑이 달려 있었습니다.
맥아즙 통조림에서 젓가락을 꺼냈을 때 정말 기뻤어요. 마치 꿈꿔왔던 막대사탕을 먹듯 젓가락으로 맥아즙을 먹는 데 푹 빠져 있었죠. 맥아즙을 먹다 보니 우리 가족은 젓가락을 꽤 많이 잃었어요. 맥아즙을 먹을 때면 통조림 깊숙이 쑤셔 넣고 너무 꽉 쥐어서 젓가락이 부러지곤 했거든요. 사고가 날 때마다 할머니께 도움을 요청해야 했어요. 할머니는 부러진 젓가락을 꺼내 주시고, "어린 시절 특산품"을 만들어 주셨죠. 바로 맥아즙 쌀 종이였어요.
내가 말하자 응우옌 녓 안 작가도 고개를 끄덕였다. "몰트는 제대로 먹으려면 쌀 종이와 함께 먹어야지. 몰트 전문가라는 걸 보여주려면." 할머니는 아주 우아하고 깔끔하게 "몰트"라고 말씀하셨다. 순식간에 윤기 나는 몰트 가닥들이 바삭한 황금빛 쌀 종이 위에 얇게 펼쳐졌다. 마치 베틀 위에 놓인 갓 짠 명주실 같았다.
나는 간절히 기다렸다. 그녀가 쌀 종이를 반으로 갈라 접어서 내게 주었을 때, 내 기쁨은 이루 말할 수 없었다. 가만히 앉아 이 소박한 선물의 맛을 금세 음미했지만, 속이 울렁거렸다. 쌀 종이의 바삭한 향과 몰트 캔디의 달콤한 맛이 어우러져 마트에 서 있던 내 식욕을 싹 잊게 했다. 땅콩을 좀 더 얹어 먹으면, 몰트 케이크는 참깨 캔디나 쿠도 캔디 못지않게 맛있을 것이다.
그 기억 때문에 어느 날 꽝응아이로 돌아와 마을로 달려가 몰트 한 병을 사 왔습니다. 그 덕분에 꽝응아이 몰트에는 다양한 브랜드와 디자인이 있다는 것을 알게 되었습니다. "티엔붓"이라는 브랜드도 있고, OCOP(일지역일제품 프로그램) 브랜드를 등록한 몰트도 있고, 플라스틱 상자에 담긴 몰트도 있고, 유리 상자에 담긴 몰트도 있습니다. 저는 우유 캔에 담긴 몰트도 찾아봐야 했습니다. 제 기억에 맞도록 말이죠.
집에 돌아와 할머니와 함께 몰트 캔을 열었다. 할머니는 "오븐에서 몰트를 덜 넣어서 몰트가 아주 맑고 달콤해졌네."라고 칭찬하셨다. 그리고 할머니는 따뜻한 미소를 지으시며 몰트 캔을 바라보셨다. 아마도 저처럼 할머니도 오래전 추억을 떠올리셨을 것이다...
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