화석 '중국 용'은 2억 4천만 년 전에 살았습니다.

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중국 용으로 알려진 바다 파충류의 목은 2.3m이고 목뼈는 32개로, 물속에서 먹이를 습격하는 데 도움이 됩니다.

긴 목을 가진 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스 화석. 사진: 스코틀랜드 국립박물관 — 긴 목을 가진 *디노케팔로사우루스 오리엔탈* 리스 화석. 사진: *스코틀랜드 국립박물관*

라이브 사이언스(Live Science) 는 2월 23일 과학자들이 중국에서 발견된 고대 해양 파충류의 인상적인 화석을 발견했다고 보도했습니다. 이 생물은 2억 4천만 년 전에 살았으며 "중국 용"으로 알려져 있으며, 학명은 디노케팔로 사우루스 오리엔탈리스(Dinocephalosaurus orientalis) 입니다. 이 생물은 트라이아스기(2억 5천 2백만 년 전에서 2억 1백만 년 전)에 얕은 물에서 먹이를 매복 공격하기 위해 매우 긴 목을 사용했습니다.

이 중국 용은 2003년 중국 남부의 석회암 채석장에서 처음 발견되었지만, 화석이 불완전하여 과학자들은 용의 형태를 확신하지 못했습니다. 이제 새로운 화석이 발견되어 조각들을 모아 5미터 길이의 이 고대 육식동물의 몸을 완벽하게 복원했습니다. 이 새로운 연구는 에든버러 왕립학회지(Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh)에 게재되었습니다.

"이 화석은 고생물학자들을 계속해서 당혹스럽게 하는 트라이아스기의 기묘하고도 경이로운 세계를 보여주는 또 다른 사례입니다. 중국 신화 속 용, 즉 길고 뱀처럼 생긴 생물을 연상시키는 그 놀라운 외형으로 세상을 기쁘게 할 것이라고 확신합니다." 스코틀랜드 국립 박물관의 자연과학 큐레이터 닉 프레이저의 말이다.

고대 물고기와 함께 헤엄치는 중국 용을 묘사한 그림. 사진: Marlene Donelly — 고대 물고기와 함께 헤엄치는 "중국 용" 그림. 사진: *Marlene Donelly*

화석은 고대 해양 파충류의 주요 특징 몇 가지를 보여줍니다. 가장 인상적인 것은 약 2.3미터 길이의 목으로, 32개의 척추뼈를 가지고 있습니다. 반면 기린은 인간처럼 척추뼈가 7개뿐입니다.

중국 용의 여러 마디로 이루어진 뱀 같은 목은 먹이에 접근하여 공격하는 데 도움이 되었을 가능성이 있습니다. 이 바다 괴물의 뱃속에서는 여러 물고기 화석이 보존되어 있습니다. 또한 톱니 모양의 이빨과 지느러미 같은 다리를 가지고 있었습니다. 수생 생물이었고 목이 길고 가늘지만, 중국 용은 약 4천만 년 후에 진화하여 네스호 괴물의 모티브가 되었을 가능성이 있는 플레시오사우루스와는 밀접한 관련이 없습니다.

슈투트가르트 국립 자연사 박물관의 박사후 연구원이자 연구팀의 일원인 스테판 스피크만은 "향후 연구를 통해 이 동물 그룹의 진화, 특히 긴 목의 기능에 대해 더 잘 이해할 수 있기를 바랍니다."라고 말했습니다.

투 타오 ( Live Science 에 따르면)

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