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| 중국이 전 세계 리튬 광산 지분을 확대하고 있습니다. 사진은 중국 기업 간펑 리튬(Ganfeng Lithium)이 지분을 보유한 서호주 마운트 메리언(Mount Marion) 리튬 프로젝트입니다. (출처: 간펑 리튬) |
전 세계 소싱
월스트리트 저널 에 따르면 중국은 금속 공급을 확보하기 위해 전 세계 광산 지분을 매수하고 있습니다.
중국은 오랫동안 리튬 정제 분야를 장악해 왔습니다. 그러나 서방의 반대가 거세지면서 중국 기업들은 전 세계 광산 지분을 확대하며 세계 리튬 공급량에서 점유율을 확대하기 위해 적극적으로 노력하고 있습니다.
위험한 전략입니다. 중국은 정치적으로 불안정한 역사를 가진 국가들의 지분을 인수하는 데 수십억 달러를 지출하고 있습니다. 프로젝트들은 종종 반대, 규제 지연, 심지어는 취소에 직면합니다.
하지만 베이징이 성공한다면 2025년까지 전 세계에 필요한 리튬 광산 생산 용량의 3분의 1에 접근할 수 있을 것입니다.
부드럽고 은빛 금속인 리튬은 전기 자동차와 스마트폰에 전력을 공급하는 리튬 이온 배터리의 원료입니다. 런던에 본사를 둔 컨설팅 회사인 벤치마크 미네랄 인텔리전스에 따르면, 2020년대 말까지 리튬 수요는 공급을 약 30만 톤 초과할 수 있습니다.
중국이 세계 리튬 확보를 확대하려는 움직임은 미국 및 동맹국들과의 긴장이 고조됨에 따라 급성장하고 있는 전기차 산업이 공급에 어려움을 겪을 수 있다는 우려 속에서 나타나고 있습니다. 세계 최대 리튬 매장량을 보유한 캐나다와 호주는 최근 국가 안보 우려를 이유로 중국의 신규 투자를 차단했습니다.
노르웨이의 에너지 컨설팅 회사인 리스타드 에너지의 부사장인 수잔 주에 따르면, 세계 리튬 매장량의 8%만을 보유하고 있는 중국은 그렇게 할 수밖에 없다고 합니다.
블룸버그가 수집한 데이터에 따르면, 중국 기업들은 지난 2년 동안 45억 달러를 투자해 주로 라틴 아메리카와 아프리카에 있는 약 20개 리튬 광산의 지분을 매수했습니다.
여기에는 테러로 인한 안보 위협에 직면한 말리와 나이지리아, 그리고 광물 자원에 대한 통제력을 강화하려는 짐바브웨, 멕시코, 칠레와 같은 국가에 대한 투자가 포함됩니다.
도전적인 움직임
2022년 12월, 짐바브웨는 미가공 리튬 수출을 금지하여 외국 기업들이 국내에서 리튬을 가공하도록 강요했습니다. 2월, 멕시코 정부는 리튬 매장량 국유화를 가속화하는 법령에 서명했습니다. 4월, 칠레 대통령은 민간 기업이 국내에서 리튬을 채굴하려면 국영 기업과 협력해야 한다고 제안했습니다.
칠레는 볼리비아, 아르헨티나와 함께 석유수출국기구(OPEC)와 유사한 리튬 동맹을 창설하는 것에 대해 논의하고 있습니다.
광물자원 국유화를 헌법에 명시한 볼리비아는 중국이 막대한 투자를 하고 있는 국가 중 하나입니다. 볼리비아는 전 세계 리튬 매장량의 약 5분의 1을 보유하고 있지만, 외국 기업과의 리튬 계약을 취소한 전력이 있습니다.
볼리비아의 소금 광산 중 일부가 있는 포토시 지역의 많은 주민들은 외부 세력이 자신들의 자원을 착취하려는 것을 경계해 왔습니다. 2019년에는 중국 기업과의 리튬 채굴 계약이 당시 이 프로젝트를 지지했던 에보 모랄레스 대통령이 축출되면서 교착 상태에 빠졌습니다.
같은 해, 볼리비아는 현지 주민들이 이후 리튬 판매 시 로열티 인상 요구를 장기간 시위한 뒤, 국영 리튬 회사인 야치미엔토스 데 리티오 볼리비아노스(YLB)와 독일 회사 간에 또 다른 거래를 성사시켰습니다.
그러나 중국 기업들은 중국에서 새로운 프로젝트를 추진하고 있습니다. 2023년 1월, 세계 최대 배터리 제조업체인 중국의 Contemporary Amperex Technology Co. Ltd.(CATL)는 YLB와 합작 투자를 위한 컨소시엄을 이끌고 있다고 밝혔습니다.
노조와 사회단체 연합인 포토시 시민위원회는 선정 과정의 투명성 부족을 비판했습니다. 볼리비아는 참여 기업들에 제안서 작성과 역량 입증을 요구했지만, 그 결과는 공개되지 않았습니다.
리튬 전문가들은 합작 투자가 2024년까지 배터리 등급 탄산리튬(Li2CO3) 25,000톤을 생산한다는 목표를 달성할 가능성이 낮다고 말한다.
텍사스 A&M 대학의 정치학 교수이자 볼리비아 정부의 전 고문인 디에고 폰 바카노는 정부가 외국 기업이 리튬 채굴에 참여할 수 있도록 하는 새로운 법안을 통과시키기 전까지는 채굴이 시작되지 않을 것이라고 말했습니다.
윈윈 협력을 선택하세요
3월에 열린 국회의원 연례 회의에서 중국 국가주석 시진핑은 중국의 리튬 러시의 혼란스러운 본질을 비판하고 중국 기업들이 더 많은 투자를 하기 전에 진입하는 시장을 더 잘 이해해야 한다고 촉구했습니다.
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| 볼리비아는 세계 최대 규모의 리튬 매장량을 보유하고 있습니다. (출처: 뉴욕 타임스) |
세계 2위 경제 대국인 중국의 기업들은 직면한 어려움에도 불구하고 서구 기업들보다 유리한 위치를 점하고 있습니다. 예를 들어, CATL은 정부의 지원과 공급망 전반에 걸친 탄탄한 기업 네트워크를 갖춘 배터리 대기업입니다.
"이런 일을 할 수 있는 곳이 있다면 바로 중국 기업입니다."라고 광물 컨설팅 회사 SFA 옥스포드의 분석가인 에밀리오 소베론이 말했습니다.
중국 기업과의 협력을 선호하는 개발도상국들은 단순히 저가에 원자재를 채굴하여 고가에 판매하는 것보다 안정적인 원자재 공급을 확보하는 데 주로 관심을 두고 있다고 분석가들은 말합니다. 이는 개발도상국들이 투자 대상국에 안정적인 수입원을 보장할 수 있음을 의미합니다.
중국 기업들 또한 이들 국가의 발전을 지원하기 위한 투자 유치에 나서고 있습니다. 1월 서명식에서 루이스 아르세 볼리비아 대통령은 CATL이 이끄는 컨소시엄이 도로와 전력을 포함한 사회기반시설 건설에 사용될 1단계 프로젝트에 10억 달러 이상을 투자할 것이라고 밝혔습니다.
짐바브웨에서 리튬 광산을 1억 8,000만 달러에 인수한 시노민 리소스 그룹은 1,000개 이상의 새로운 일자리를 창출하고 전기, 도로, 교량 등 지역 인프라를 개선하겠다고 약속했습니다.
옥스퍼드 이코노믹스의 아프리카 담당 선임 이코노미스트인 지-아 반 데르 린데는 실제로 중국 기업들이 자금난에 시달리는 짐바브웨에서 확실한 투자 파트너로 여겨진다고 말했습니다. 많은 서구 기업들이 20년 넘게 미국과 EU의 제재를 받아 온 짐바브웨에서 자산을 철수했지만, 중국 기업들은 그러한 우려에 크게 흔들리지 않습니다.
아프리카에서 입지를 굳건히 하려는 신규 기업은 해당 지역에서 운영되는 중국 기업과 근로자로 구성된 오랜 네트워크를 활용할 수 있습니다.
호주 광산 회사인 프로스펙트 리소시스(Prospect Resources)는 2022년 4월 짐바브웨에 있는 아카디아 경암 리튬 광산의 지분 87%를 중국의 저장 화유 코발트(Zhejiang Huayou Cobalt)에 3억 7,800만 달러에 매각했습니다.
호주의 Prospect Resources CEO인 샘 호삭은 다른 많은 아프리카 국가들과 마찬가지로 짐바브웨에서도 중국이 운영 환경을 지배하고 있다고 말했습니다.
리튬 붐 속에서 중국 기업들이 직면한 진짜 위험은 재정적인 문제일 수 있습니다. 일부 분석가들은 2000년대 중반 원자재 가격이 급등했을 때 중국 기업들이 철광석이나 알루미늄과 같은 원자재의 장기 공급을 확보하기 위해 자금을 투자했다가 가격이 떨어지면 이를 매각했다고 지적합니다.
컨설팅 및 커뮤니케이션 회사인 테네오의 CEO인 가브리엘 윌다우는 이와 같은 희소성 사고방식이 이제 필수 광물에 대한 정책 논의에도 퍼져서 또 다른 의심스러운 투자 라운드를 위한 무대를 마련할 가능성이 있다고 말했습니다.
중국에서 전기 자동차에 대한 수요가 급증함에 따라 리튬 가격은 지난 2년 동안 500% 이상 급등했지만 올해는 이전 최고 기록의 절반에도 못 미치는 수준으로 떨어졌습니다.
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