ブリストル大学の研究によると、湿度が高いと皮膚からの汗の蒸発速度が低下し、体が熱ストレスに対処するのが困難になることが判明した。
暑さと高湿度により、バンコクの住民は猛暑に疲れ果てています。写真：パベル・V・コン
今年は、北半球の猛暑が始まる前から、気温記録が次々と更新されました。例えば、スペインでは4月の気温（38.8℃）が真夏にもかかわらず、例年をはるかに超える記録となりました。特に南アジアと東南アジアは、長引く熱波に見舞われました。ベトナムやタイでは、記録的な高温（44℃と45℃）を記録しました。シンガポールでは気温が37℃に達しました。中国では、上海で5月としては1世紀以上ぶりの高気温（36.7℃）を記録しました。
気候変動により高温はより一般的になっていますが、熱波の影響は湿度などの要因や、地域が熱波に対してどの程度備えているかによって大きく異なります。最近東南アジアを襲った熱波は、熱が体に与える「熱ストレス」のレベルの高さで記憶に残るかもしれません。Yahoo !によると、熱ストレスは主に気温によって引き起こされますが、湿度、放射線、風といった気象関連要因も重要な要素です。
人体は周囲の空気、太陽、あるいは消化や運動といった活動から熱を吸収します。これに対処するために、体は空気中や呼吸を通して熱の一部を放出する必要があります。しかし、ほとんどの熱は発汗によって失われます。汗が皮膚表面から蒸発する際に、潜熱という形で皮膚や周囲の空気からエネルギーを奪うからです。
気象要因はこれらすべてのプロセスに影響を与えます。例えば、日陰が少ないと体は直射日光の熱にさらされ、湿度が高いと皮膚からの汗の蒸発速度が遅くなります。東南アジアは世界で最も湿度の高い地域の一つであるにもかかわらず、最近の熱波が非常に危険だったのはそのためです。
基礎疾患や個人の身体的状況によっては、熱中症にかかりやすい人もいます。しかし、熱中症は、健康で適応力のある人でも、中程度の運動さえ耐えられないほどにまで達することがあります。
熱ストレスを測る方法の一つに、湿球黒球温度（WBGT）と呼ばれるものがあります。これは、人がさらされている熱ストレスを表します。灼熱状態とは、気温約39℃、相対湿度50%に相当します。東南アジア全域を襲った最近の熱波では、一部の地域でこの限界を超えた可能性があります。
熱帯地方から離れた湿度の低い地域では湿度が低いため、WBGTも低く、危険性もはるかに低くなります。4月にスペインで発生した熱波では、最高気温が38.8℃に達しましたが、WBGTはわずか30℃でした。2022年にイギリスで発生した熱波では、気温は40℃を超え、湿度は20%を下回り、WBGTは約32℃でした。
英国ブリストル大学の科学者たちは、気候データを用いて世界中の熱中症リスクを示す地図を作成しました。この研究では、インド、パキスタン、東南アジア、アラビア半島、赤道アフリカ、赤道南米、オーストラリアなど、WBGT閾値を超えるリスクが最も高い地域がホットスポットとして強調されました。これらの地域では、地球温暖化に伴い、熱中症リスク閾値を超える頻度が増加しています。
実際、ほとんどの人は生存閾値を下回る気温に対して本質的に脆弱です。だからこそ、熱波の際には涼しい地域で多くの死者が出ます。さらに、地球規模の分析では、微気候によって引き起こされる局所的な極端な気象現象を捉えきれないことがよくあります。例えば、都市内の特定の地域は、周囲よりも熱を効率的に保持したり、涼しい海風で風通しが良かったり、丘の「雨陰」にあるため湿度が低くなったりすることがあります。
熱帯地方では気温の変化が比較的少ないのが一般的です。例えば、シンガポールはほぼ赤道上に位置し、年間を通して最高気温が約32℃ですが、ロンドンの真夏の最高気温は平均24℃です。しかし、ロンドンはシンガポールよりも高い気温を記録したことがあります（シンガポールの37℃に対して、ロンドンは40℃）。
東南アジアなどの地域では熱ストレスが高いことが知られているため、人々は暑さへの適応に適応している可能性があります。初期の報告によると、最近の熱波による高い熱ストレスは直接的な死者をほとんど出さなかったようです。しかし、間接的な原因による死者数はまだ分かっていません。気候変動がなくても、自然の気象変動によって、地域記録を破り、生理学的限界に近づくような熱波が発生する可能性があります。
アン・カン（ Yahooによると）
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