サウスカロライナ州モーリシャス・チャイナ・モーニング・ポスト紙によると、中国の技術試験衛星2機が月に向かう途中で予定の軌道に到達できなかった。これは同国の近年の宇宙ミッション打ち上げの記録では珍しい失敗だという。
DRO-AおよびB衛星は、3月13日午後8時51分に西昌衛星発射センターから長征2号Cロケットによって軌道上に打ち上げられた。ロケットの1段目と2段目は正常に作動したが、上段の元正1号Sは作動しなかった。
新華社は短い声明で、「衛星は指定された軌道に投入されておらず、この問題を解決するための作業が進行中である」と述べた。
長征2号Cロケットは3月13日、西昌衛星発射センターからDRO-AおよびB衛星を搭載して打ち上げられた。（写真：新華社）
当初の計画では、両衛星は月に向かって遠距離逆行軌道（DRO）と呼ばれる軌道に入る予定でした。そこから編隊飛行し、先月ジーロン3号（スマートドラゴン3号）ロケットによって低地球軌道への打ち上げに成功した3基目の衛星DRO-LEOと連携して運用し、地球と月の間、いわゆる「地球月間」におけるレーザー航法技術の試験を行う予定でした。
DROは月面から数万キロメートルの高度を周回する。中国の科学者によると、高い安定性を備えており、宇宙船は燃料を消費することなく長期間軌道を維持できるため、研究や探査に便利だという。
Dro AおよびB衛星ペアの予想される運用図。（写真：サウスカロライナ州立大学）
ロケット打ち上げや宇宙活動を追跡しているハーバード大学の天文学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、DRO-AとBの現在の軌道は、宇宙物体を追跡している米軍やアマチュア研究者にも知られていないという。
「米宇宙軍が通常とは異なる軌道、特に高軌道にある物体を検知するには、しばしば長い時間がかかる」と彼は語った。
新華社の報道は、衛星は「確かに地球の周りを周回しているが、月に到達するほど高度が高くない」ことを示唆しているようだ、と米国の専門家は述べた。
3月13日の打ち上げ失敗は、2015年以来、北斗航法衛星を含む衛星を高軌道に打ち上げる長征ロケットの補助をしてきた極東1S上段ロケットにとって前例のない失敗だった。
北京在住のロケットエンジニアは匿名を条件に、元正1号S号のエンジンが故障した可能性があると述べた。 「技術的には、衛星が自身のスラスタを使ってより高い軌道に上昇する可能性はまだありますが、そうなるとミッションの寿命は大幅に短くなるでしょう。」
これら3機のDRO衛星はすべて、上海にある中国科学院（CAS）のマイクロ衛星イノベーションアカデミーによって開発されました。衛星の技術的詳細は未だ明らかになっていません。
昨年、中国国内の科学誌「深宇宙探査ジャーナル」に掲載された論文は、月のDRO軌道に配置された2つの衛星と低地球軌道に配置された3つ目の衛星間のレーザーを使った通信に基づき、深宇宙で比較的正確な航行を実現するシナリオを提案した。
CASの研究者は、DROミッションは深宇宙でのレーザー通信とデータ伝送の主要技術を検証するために設計されていると述べた。
中国は有人月着陸ミッションや月と地球の間の物資輸送に役立てるため、次世代宇宙ステーションを月の周回軌道に乗せることを目指しており、DROは中国にとってますます重要になっていると研究者は付け加えた。
一方、NASAは、月を周回するNRHO軌道と呼ばれる別の軌道を使用して、月ゲートウェイステーションを建設し、月面、火星、さらにその先へのミッションをサポートする計画を立てている。
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