一杯のお茶にエッセンスを

茶葉に最も適した香りのよい蓮は、西湖の百弁蓮です。人々は今でも「これぞ金、これぞ黒銅／これぞ朝顔、これぞ西湖の蓮」と讃えています。昔、旧市街の主婦たちは、季節が来ると蓮茶を淹れていました。そして、賢い人たちは、その季節一番の蓮を選ぶことが多かったのです。西湖の人々は、夜明け前から、蓮の花が半分開いたばかりの「トリ池」と「トゥイスー池」で蓮を摘み、日が昇れば摘み終わります。少しでも蓮の花が開いてしまうと、本来の香りが失われてしまうからです。摘み取った蓮はすぐに摘み取られ、都会の女性たちに贈られました。

露に濡れた蓮の花を受け取ると、人々はすぐに集まって蓮の実を取り出しました。蓮の実は蓮の花の「香袋」です。

その後、各家庭の状況に応じて、香りの強弱が調整されました。完成したお茶のパッケージは大切に保管され、命日、特に旧正月や春の訪れに、大切なお客様をもてなす際にのみ使用されました。ジャーナリストのヴー・ティ・トゥエット・ニュンさんは、グエン・フウ・フアン通り（ホアンキエム区）で生まれ育ちました。彼女は、子供の頃、父親がお茶を淹れるたびに、家はまるで仙人の洞窟のように蓮の香りで満たされたと言います。父親は、旧正月の初日の朝、あるいは命日の前のお供えの食事の時に、必ず蓮茶を一杯淹れ、丁寧に茶壺に注ぎ、祭壇に供えていました。

蓮茶文化はハノイの人々の生活に深く根付いています。人々は毎日、香りのついたお茶を含め、様々な種類のお茶を飲んでいます。しかし、大切なお客様を招いたり、贈り物をしたりする際には、蓮茶は欠かせません。古代ハノイの人々も、親族や尊敬する友人への贈り物として、自ら蓮茶に香りをつけて飲むことが多かったのです。

お茶のテイスティングは、日本のお茶ほど複雑ではありませんが、美味しいお茶を淹れるには、やはり技術が必要です。お茶を淹れる前に、ポットを沸騰したお湯に浸して温かくしておく必要があります。今では多くの人が、香りを嗅ぐためにティーカップに鼻を近づけます。昔は、そうすることは失礼とされていました。

熱いお茶を口元に運び、ゆっくりと45度に傾けると、蓮とお茶の香りが優しく立ち上ります。味覚と嗅覚の両方でお楽しみください。まるで山河を巡る旅のように、香りが漂い、至福のひとときを。その愛着と繊細さからか、全国各地で蓮茶が栽培されていますが、蓮茶はハノイの風土を象徴するものとされています。

現在、伝統的な手摘み蓮茶を淹れる家はほぼ消滅しています。蓮茶の淹れ方は、主に何世代にもわたって専門的に淹れてきた家系によって支えられています。中でも、タイホー県のニャットタン区とクアンアン区の地域では、蓮茶作りが最も盛んに行われています。

クアンアン区は三方を西湖に接するという利点があり、157ヘクタールの西湖水面には11の池、湖、湿地があり、土壌は良好で泥層が厚く、蓮の生育に非常に適しています。西湖蓮が他の地域の蓮とは比べものにならないほど「優位」な地位にあるのは偶然ではありません。西湖蓮は数千年かけて堆積した泥層に育まれ、その厚さは0.7メートルから1.2メートルに達します。これは、他の湿地ではほとんど見られない特徴です。

クアンアンの人々は古来より蓮の葉を用いて蓮茶製品を作っており、その製法は代々受け継がれ、大切に守られてきました。旧市街の人々が蓮茶を淹れる方法と同様に、蓮は早めに摘み取られ、米を分離して蓮の葉を浸出液に浸します。今日、蓮茶を作る人のほとんどは、タイグエン茶を使っています。

かつて、蓮茶を作る人々は、葉が大きく香りをよく吸収するハザン産のお茶をよく使っていました。ハザン産のお茶を蓮米に浸すと、香りが強く、香りの持続性のある蓮茶ができます。しかし、この地域のお茶の最大の欠点は、茶湯が赤く、風味が強くないことです。今日、蓮茶を楽しむ人々は、香りのよいお茶だけでなく、美しいお茶、良い風味、そして良い水を求めることが多いのです。そのため、20世紀初頭から、クアンアンの人々はタイグエン茶を使うようになりました。タイグエン茶は、クアンアンの人々から高品質と考えられており、茶通の一般的な好みに合っています。

ヒエンシエム蓮茶抽出工場（タイホー県クアンアン区）のオーナー、グエン・ホン・シエム氏によると、蓮の実の分離が速いほど、香りが保たれるという。効率を上げるため、各担当者に作業を割り当てている。最初の担当者は最も外側の大きな蓮の花びらを分離し、次の担当者に渡して小さな花びらを分離する。最後の担当者は通常、蓮の実を分離する作業で最も経験を積んでいる。米粒に傷や破れが付くと香りが失われ、茶葉が古くなるため、丁寧に剥がす必要がある。分離後、米は再びふるいにかけられ、混ざった穂や蓮の花びらが取り除かれ、不純物が取り除かれる。

蓮米の分離工程が完了すると、蓮茶製造者はすぐに茶葉の浸出工程に入ります。浸出とは、蓮米を茶葉に加え、3日間（約45～50時間）置いて、茶葉に蓮の香りを吸収させる工程です。浸出工程は、まず茶葉を1層、次に蓮米を1層敷き詰め、この工程を繰り返すことで完了します。乾燥した蓮茶は、何度も浸出させる必要があります。以前は、乾燥した蓮茶は通常7回（約21日間）浸出させていました。1kgの乾燥した蓮茶を作るには、約1kgの蓮米（蓮の花1,200～1,500個に相当）を7回に分けて浸出させる必要があります。

茶葉の乾燥は、茶葉を抽出した後に乾燥させる工程です。この工程は蓮茶の出来を左右するため、長年の経験を持つ者だけが行う必要があります。現在、クアンアン省の蓮茶製造者は、炭乾燥、熱湯乾燥、電気コンロ乾燥の3種類の乾燥方法を採用しています。これらのうち、炭乾燥は最も難しい技術とされています。わずかな不注意でも茶葉が焦げてしまう可能性があるためです。しかし、炭乾燥こそが最高品質の製品を生み出す方法だと考える人は多くいます。

クアンアン省の蓮茶作りの技法は、最近、国家無形文化遺産に登録されました。ハノイ市文化スポーツ局遺産管理部副部長のブイ・ティ・フオン・トゥイ氏は、「クアンアン省の人々の特別な儀式である『茶洗い』について触れないのは間違いでしょう」と述べました。

クアンアンの茶師たちが用いる「茶洗い」とは、茶葉に水分を与えて柔らかくする工程で、蓮米で淹れたお茶が香りを吸収しやすくなります。クアンアンの人々は、水ではなく、清浄でほのかな香りを持つヒノキの花びらの内側の層を使って茶を洗います。茶を洗う前に、茶筅（ふるい）にかけて糠を取り除きます。茶葉を重ねるごとに、その上に蓮の花びらを一枚ずつ振りかけます。

かつて西湖沿いの蓮池が汚染され、蓮が生育できない状態が続いていました。2024年初春、タイホー区人民委員会は中央果物・野菜研究所およびハノイ農業普及センターと連携し、「タイホー地区とハノイ地区におけるバリューチェーンに基づいたエコツーリズム開発と連携した蓮生産モデルの構築」プロジェクトを実施しました。

技術者と地元住民は泥を片付け、植え付け作業に取り掛かる必要がありました。プロジェクトに参加した世帯の一人、トラン・ティ・トゥイさんはこう語りました。「最初は少量を植えました。もし蓮がうまく育たなければ、別の品種を植えなければなりませんでした。しかし幸いなことに、蓮の芽はよく育ったので、大量に植えました。蓮は見事に成長し、最初の収穫からお茶を作ることができました。」現在、プロジェクトの総面積は7.5ヘクタールを超え、西湖蓮の復活への礎が築かれています。

それに伴い、ハノイのバクトゥーリエム、メリン、チュオンミーなど、様々な地区で多くの家庭が蓮を栽培しており、その総面積は数百ヘクタールに及びます。広大な栽培面積のため、クアンアン省とニャットタン省の人々は蓮茶の原料供給に積極的に取り組んでいます。

タイホー地区人民委員会のグエン・タン・ティン副委員長は、現在、地区内では129人が茶香料製造に従事しており、主にクアンアン区に集中していると述べた。また、タイホー地区はベトナム最大の蓮茶の産地でもあり、年間600～800kgの乾燥蓮茶を生産し、数万点の蓮香茶製品を市場に供給している。

ハノイの人々は、乾燥した蓮茶に加え、今では花茶も香らせています。蓮茶の作り方は乾燥した蓮茶ほど複雑ではありませんが、美味しく香りの良いお茶にするために、茶師たちは独自の秘訣と技術を持っています。蓮の花に香らせるのに使われる生茶は、通常、若い茶芽です。蓮米で一度香らせた後、1輪あたり約15グラムの蓮の花に茶を入れます。花びらが折れたり潰れたりしないように、花びらをそっと剥がし、花の中心に茶葉を巧みに入れます。次に、花びらを滑らかにしてお茶を包みます。水に浸した竹ひごを使って蓮の花びらを縛り、しっかりと固定して潰さないようにします。香りが逃げないように、茶師たちはその外側にさらに蓮の葉を巻き付けます。

蓮茶の産地であるクアンアン地方は、首都で最も有名な景観である西湖の空と水と調和し、湖の周囲には数々の遺跡や文化遺産が点在しています。聖母が地上に降臨した時代に、チャン・ブン・プン・カック・コアンとリウ・ハン師が出会った場所としてゆかりのあるタイホー宮殿。西湖の「黄金の蓮」と呼ぶにふさわしい、独特の建築様式を誇るキム・リエン寺。そして、ニャットタン桃、トゥ・リエン・キンカン、フー・トゥオン餅米など、古代の工芸村が連なっています。

これは、タイホー地区が、地域内の他の景勝地や文化遺産と関連する蓮の木と蓮茶の価値を活用し、文化産業を発展させるための基盤となります。特に、価値を尊重し活用するための活動において、タイホー地区は2024年7月にハノイ・ロータス・フェスティバルと北部山岳省の文化に関連する一村一品製品の導入を通じて、蓮の木の価値活用を実現しました。このフェスティバルは2024年7月中旬に開催されました。

現在、ハノイ市は都市農業と観光の発展と連携した農業セクター再編戦略の一環として、蓮の栽培に力を入れています。しかし、そのためにはまず蓮そのものから始めなければなりません。西湖周辺には、現在も18の池があり、その面積は数十ヘクタールに及びます。タイホー地区は、この池群全体を蓮の色で「覆う」予定です。市内の蓮栽培面積は現在600ヘクタールに及びます。

将来的には、蓮の栽培面積は1.5倍の900ヘクタール以上に拡大される予定です。その中で、タイホー蓮は優先的に栽培される蓮の品種です。蓮の花が誕生して以来、クアンアンの人々だけでなく、多くの蓮茶醸造所が設立され、多くの家庭で個人で茶を淹れるようになり、古代の食文化が復活しました。蓮茶の食文化の美しさは、今もなお守られ、広く伝えられています。