初戦の1ヶ月前、カタールはカルロス・ケイロス監督を解任し、タンタン・マルケス監督に後任を託した。カタールは今やグループリーグ突破を果たした最初のチームとなっただけでなく、グループ首位通過でノックアウトステージに進出した（3位チームのうち1チームと対戦し、そのチームはプレーオフで決勝トーナメントに進出する）。2勝無失点の試合後、ストライカーのアクラム・アフィフは「我々のベストコンディションはまだこれからだ」と宣言した。おそらく…そうなるだろう！
カタールはアジアカップの開催国であるだけでなく、前回優勝国でもあります。2019年のアジアカップ決勝でカタールが敗れたのは、ベッティングマーケットで優勝候補筆頭と目されていた日本でした。2019年の決勝戦は3対1でカタールが勝利し、その試合で得点を挙げたアフィフ、アブドゥルアズィーズ・ハテム、アルモエズ・アリは、いずれも今年の大会に出場しています。彼らは平均年齢が30歳未満であるにもかかわらず、代表チームで合計300試合以上出場しています。アフィフとアリは、レバノンとタジキスタンに勝利した最近の2試合で、全4得点の立役者となりました。
今大会ではカタール（中央）が高く評価されている。
カタールのサッカーといえば、誰もが知っている。彼らにはちょうど20年前に設立されたアスパイア・アカデミーがある。アスパイアで育成された選手だけで構成されたチームは、2014年のU-19アジア選手権で優勝した。同じチームが2019年のアジアカップでも優勝し、今年の大会ではカタールの主力となっている。その優位性はあまりにも明白で、近年、ピッチ上でのプレー方法の理解という点では、カタールより優れたチームはない。タンタン・マルケスが監督に就任してまだ1ヶ月？そうかもしれないが、彼は長年カタールサッカーに関わっており、かつては…アスパイア・アカデミーのコーチを務めていた。マンチェスター・ユナイテッドやレアル・マドリードを指導し、イランやポルトガルのチームを何度も率いたカルロス・ケイロスでさえ、マルケス監督ほどカタールを率いるのに適任ではない！
もちろん、2022年ワールドカップでのカタールの失望を忘れた人はいないでしょう。主な理由は、プレッシャーが大きすぎたことです。2019年のアジアカップ優勝は、この小さなサッカー国への期待を、実力以上に高めることにつながりました。一方で、ワールドカップはチームのレベルがあまりにも多様です。カタールは初戦から、南米サッカー界では平均的な、あるいは弱い代表チームに過ぎないエクアドルに躓きました。その後、セネガルとオランダにも敗れました。しかし、今は状況が一変しています。アジアのサッカーはよりシンプルで、カタールは最初の2試合ですぐに独自のアイデンティティを示しました。
ソン・フンミン（韓国）や南野拓実、遠藤航（日本）といった大スター選手はいないものの、カタールは個々のクオリティが非常に均衡したチームであり、ティキタカを彷彿とさせるテクニカルなプレースタイルを特徴としている。前述の通り、非常に接近したチーム同士の連携の良さも相まって、まさに優勝候補と言えるだろう。カタールの真の実力は、賭け金の額よりも高い。言い換えれば、カタールはアジアの「ちょうど良い」環境の中でプレーすることで、ワールドカップという「大きな海」の中でプレーするよりもはるかに楽にサッカーをすることができるだろう。
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