ロケット打ち上げや宇宙活動を追跡しているハーバード大学の天文学者ジョナサン・マクドウェル氏は、今年最も楽しみにしているのは中国の嫦娥6号ミッションだと語った。
嫦娥6号ミッションは5月に打ち上げられ、月の裏側（地球からは見えない部分）から岩石サンプルを採取する予定だ。米国を含め、まだ月の裏側から岩石を持ち帰った国はなく、裏側への着陸は表側への着陸よりもはるかに困難だとマクドウェル氏は付け加えた。
「嫦娥6号は間違いなく、中国が2024年に宇宙分野で計画している最大の挑戦だ」と彼は語った。
嫦娥6号ミッションは、中国が2024年に計画している100回の打ち上げのうちの1つであり、月の裏側から岩石サンプルを採取することを目的としている。（写真：CCTV）
SCMPによると、中国は2024年までに100回の打ち上げを実施し、300機以上の宇宙船を軌道に乗せる計画だ。これは同国にとって新たな記録であり、昨年から大幅に増加している。
中国の主要な宇宙関連企業である中国航天科技集団（CASC）は、約70回の打ち上げを実施すると発表した。残りは商業打ち上げとなる。
この計画は、2023年の総打ち上げ回数67回から約50%増加している。しかし、中国の商業宇宙部門が急速に成長しているにもかかわらず、政府による打ち上げと民間による打ち上げの比率はほぼ横ばいとなっている。
中国宇宙センターが2月26日に発表した年次ブルーブックの情報によると、今年の主要ミッションには、地球低軌道の天宮宇宙ステーションへの有人飛行2回と貨物飛行2回が含まれる。
中国科学院はまた、月の裏側から岩石サンプルを採取するための中継衛星「鵲橋2号」と「嫦娥6号」ミッションも打ち上げ、中国の月探査構想の推進に貢献する予定だ。
その他のミッションには、フランスと中国のマルチバンド天文変光天体観測所、中国とイタリアの電磁地震衛星、回収可能な宇宙科学衛星「科学19号」などがある。
マクドウェル氏は、中国と米国の大きな違いとして、中国では政府によるロケットが依然としてロケット打ち上げに大きな役割を果たしているが、米国ではもはやそうではない点を指摘する。
2024年には、テキサス州に拠点を置くスペースX社だけで144回の軌道ミッションの実施を目指しており、打ち上げ頻度を4日に1回程度から3日に1回程度に増やし続ける予定だ。
もう一つの違いは、ロケット、特にスペースXのファルコン9ロケットの第一段を再利用できる点だ。 「これは中国がまだ実現していないことだ」とマクドウェル氏は述べた。
ファルコン9の第一段は最大19回再利用されており、打ち上げコストを大幅に削減しています。中国では、再利用可能なロケットの試作品を数百メートルの高さまで打ち上げて着陸させる、いわゆる「ジャンプ」試験を実施したスタートアップ企業はごくわずかです。
ブルーブックの情報によれば、中国宇宙機関（CASC）は2024年に、再利用できない2つの新型ロケット「マーチ6C」と「長征12号」の初飛行を実施する予定だという。
ランドスペース、ギャラクティック・エナジー、オリエンスペースなどの中国の民間ロケット打ち上げ会社は、2025年までに初の再使用型ロケットの打ち上げを目指している。
SCMPによると、中国の民間企業は、民生・軍事目的の両方で使われる宇宙インターネットサービスであるスペースX社のスターリンクの競合とみられる国王国家ネットワークの約13,000基の衛星を含む、大規模な衛星群の構築を支援するため、中央政府および地方政府からの受注を競う多くの動機を持っている。
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