新たに発見されたクエーサーは、これまで観測された中で最も明るいクエーサーであるだけでなく、これまで発見された中で最も明るい天体でもあるなど、数々の記録を破った。
記録的なクエーサーJ0529-4351のシミュレーション。画像： ESA
クエーサーJ0529-4351は地球から非常に遠く離れており、光が地球に届くまでには120億年かかります。2月19日にNature Astronomy誌に掲載された研究によると、そのエネルギーは、これまで観測された中で最も貪欲で急速に成長しているブラックホールから供給されており、このブラックホールは毎日太陽の質量を消費しているとのこと。クエーサーの中心にある超大質量ブラックホールの質量は、太陽の170億倍から190億倍と推定されています。毎年、J0529-4351は太陽の370倍に相当するガスと塵を「吸収」しています。そのため、J0529-4351は太陽の500兆倍もの明るさで輝いています。
「我々は、これまでで最も急速に成長しているブラックホールを発見しました。その質量は太陽170億個分で、毎日太陽1個分以上を飲み込んでいます。そのため、宇宙で最も明るい天体となっています」と、研究チームを率いたオーストラリア国立大学の天文学者クリスチャン・ウルフ氏は述べた。
J0529-4351は40年前にデータから発見されましたが、非常に明るかったため、天文学者はクエーサーと特定できませんでした。クエーサーとは、銀河の中心にある超大質量ブラックホールを内包し、塵とガスのリングに囲まれた領域です。活動的なブラックホールを取り囲む降着円盤の強烈な環境が、塵とガスを加熱し、輝かせます。さらに、ブラックホールに吸収されなかった円盤内の物質は、ブラックホールの極に向かって進み、ほぼ光速で粒子ジェットとして噴出します。その結果、活動銀河核（AGN）内のクエーサーは、周囲の数十億個の恒星からの光をすべて合わせたよりも明るくなることがあります。
それでも、J0529-4351は際立っています。J0529-4351の光は、超大質量ブラックホールにエネルギーを供給する巨大な降着円盤から発せられています。研究チームは、その直径を約7光年と推定しており、これは地球と太陽の距離の約4万5000倍に相当します。
J0529-4351は、1980年にシュミット・サザン・スカイ・サーベイによって発見されましたが、クエーサーであると確認されるまでには数十年を要しました。大規模な天文調査では膨大なデータが得られるため、研究者はクエーサーを他の天体と同様に分析・分類するために機械学習モデルを必要としました。実際、J0529-4351は非常に明るいため、モデルは地球に比較的近い恒星であると示唆していました。研究チームは、オーストラリアのサイディング・スプリング天文台の2.3メートル望遠鏡を用いて、J0529-4351をクエーサーと特定しました。
次に、その中心にある超大質量ブラックホールは、チリの超大型望遠鏡（VLT）に設置されたGRAVITY+観測装置にとって最適なターゲットです。J0529-4351は、アタカマ砂漠に建設中の超大型望遠鏡（ELT）でも観測される予定です。
アン・カン（宇宙によると）
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