ヴァルダ宇宙産業のHIVおよびC型肝炎治療用結晶を積んだ米国のW-1宇宙船は、軌道上で約8か月を経過して帰還し、 ハノイ時間2月22日午前3時40分にパラシュートで着陸する予定である。
W-1再突入カプセルのシミュレーション。写真： Varda Space Industries
ヴァーダ・スペース・インダストリーズのW-1ミッションのカプセルは、2月21日午後、地球軌道上で開発された抗ウイルス薬の結晶を積んでユタ州北部に着陸したと、 Spaceが報じた。これによりヴァーダは、軌道上から無傷の宇宙船を回収した3社目の企業となった。他の2社は、ドラゴン宇宙船を回収したスペースXと、スターライナー宇宙船を回収したボーイングである。
Vardaは、地球外製造業の主要プレーヤーとなることを計画しており、その選択には多くの利点がある。「微小重力下での材料処理は、地上での処理にはないユニークな環境を提供します。主な利点は、重力による対流や沈殿が起こらないこと、そして応力が低減されるためより完璧な構造を形成できることです」と同社は述べている。
民間企業はこれまでにも宇宙で製造した製品を地球に持ち帰ってきた。例えば、カリフォルニアに拠点を置くMade In Spaceは、貴重なZBLAN光ファイバーを幾度となく地球に持ち帰ってきた。しかし、Made In Spaceは国際宇宙ステーションでZBLANを製造し、SpaceXのドラゴンカプセルで輸送している。Varda氏は、ミニ工場と帰還機の両方の役割を果たす小型無人カプセルによって、このプロセスをより効率的かつ費用対効果の高いものにしたいと考えている。
ヴァルダが開発した幅3フィート（約90センチ）の円錐形カプセルは、ロケットラボのフォトン宇宙船（電力、推進力、航法、その他のサービスを提供する）に搭載され、2023年6月にスペースXのトランスポーター8号ミッションで打ち上げられる。W-1カプセルは、HIVおよびC型肝炎の治療に使用される抗ウイルス薬リトナビルの結晶成長に必要な材料を運ぶ。医薬品は、地球外製造業の発展を促し、維持する可能性のある高付加価値製品の一つである。トランスポーター8号の打ち上げからわずか1週間後、ヴァルダは結晶成長実験が稼働を開始したと発表した。
ヴァルダ社は、軌道上で1～2か月間過ごした後、結晶を地球に帰還させる計画だった。しかし、ソルトレイクシティの西に位置するユタ州試験訓練場（UTTR）とダグウェイ性能試験場を予定している米軍と連邦航空局（FAA）から再突入許可を得るのに苦労した。
ヴァルダ宇宙飛行士の許可は先週下り、ロケット・ラボはW-1号の再突入準備に着手した。フォトンはここ数日、宇宙船とW-1カプセルを地球帰還軌道に乗せるため、複数回のエンジン点火を行った。再突入を想定して設計されていなかったため、宇宙船の大部分は燃え尽きたが、W-1カプセルは大気圏の旅を生き延び、ハノイ時間2月22日午前3時40分にUTTRにパラシュートで着陸した。
そこからカプセルはミッション後の分析のためにロサンゼルスにあるヴァーダ社の施設へ輸送されます。飛行中に収集されたデータは、ヴァーダ社と米空軍およびNASAとの契約に基づき、両機関と共有されます。
アン・カン（宇宙によると）
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