南極は観光地になりつつある

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船上の250人の乗客はバルコニーに駆け上がり、船の側面から身を乗り出して何が起こっているのかを確認しようとした。しかし、これはタイタニック号のように救命ボートに飛び込もうとする殺到とは違っていた。乗客たちは階段を降り、氷の上を歩き始めたのだ。

墜落は事故ではなく、計画された出来事でした。さらに特別な出来事となるよう、船は乗客の南極到着を祝うため、シャンパングラスで満たされたテーブルを用意していました。

流氷の上を散歩する乗客の中には、グレッグ・マッカーディとスザナ・マッカーディ夫妻がいました。二人はアメリカ、ラスベガス出身の元警察官です。スザナは現在、観光業界でパートタイムで働いており、グレッグは自由時間のすべてを世界で最もエキゾチックな場所の探検に費やしています。

マッカーディ夫妻はシャンパンを一杯飲んだ後、「大陸7 南極2024」と書かれた小さな横断幕を掲げ、記念撮影に臨みました。この旅で、二人は世界の全大陸を訪れた、まだ少数ながら増えつつある旅行者グループに正式に加わりました。

スサナは最近、ツアーを購入する顧客の変化に気づいています。彼らは旅行でより本物の体験を求め、特にパンデミック以降、より多くの目標を持つようになっています。旅行を延期したくはなく、南極はスサナの顧客の中で訪問したい場所の上位にいます。

国際南極旅行業者協会（IAATO）によると、パンデミック以降、南極地域への訪問者数は大幅に増加しています。2017年の冬には南極を訪れた人はわずか7,000人程度でした。しかし今年は43,000人を超え、500%以上の増加となりました。

数十年前、南極への旅行は今日ほど贅沢な体験ではありませんでした。訪れる人々は小型船に乗らなければならず、その多くはロシア、カナダ、その他の極地諸国から運ばれてきた古い砕氷船でした。

シーボーン・エクスペディションズのCEO、ロビン・ウェスト氏がこの地域を初めて訪れたのは2002年のことでした。当時の船の多くは二段ベッドと共用バスルームを備えており、外を眺められる窓のある船はほとんどなく、今日の状況とは大きく異なっていました。

米国のクルーズ評論サイト「クルーズ・クリティック」の責任者、コリーン・マクダニエル氏は、ポナント、シルバーシー、シーボーン、シーニックなどのクルーズ会社は近年、豪華な船内スイート、高級レストラン、スパなどを提供し、北極圏の観光客に贅沢な体験を提供することで大きな進歩を遂げていると述べた。

クルーズ会社は南極探検船に数十億ドルを投資している。
シーボーン・パースート号とベンチャー号には、約250名の乗客のために、豪華なスパ、9つのレストラン、8つのラウンジとバーが備わっています。132室の客室にはそれぞれ大きなガラスのドアとバルコニーがあり、雄大な氷山が漂う様子を外から気軽に眺めることができます。

追加料金をお支払いいただくと、ペンギンやアザラシの間を歩き回る際に暖かく乾燥した状態を保てるよう、特別にデザインされた防寒着が提供されます。

クルーズラインのセレブリティ、ノルウェージャン、プリンセスは現在、乗客が実際にツンドラに足を踏み入れることなく南極を見ることができる（船に座って眺めるだけ）新しい「ただクルーズする」ツアーを提供している。

観光客の急増は、多くの専門家が環境への影響について警告を発している。2022年にネイチャー誌に掲載された研究によると、南極を訪れる観光客の増加に伴い、南極の雪解けが加速していることが明らかになった。クルーズ船の煙突から排出される黒い煤が氷に付着し、太陽光を吸収することで、大量の雪が早期に融解する。生態学者たちは、南極における人間の居住の増加が二酸化炭素濃度の急上昇を引き起こしていると指摘している。

クルーズ船の運営会社は、環境への影響を強く認識しており、乗客には南極に外部からの食品やその他の汚染物質を持ち込まないように詳細な指示が出されていると述べています。また、細菌やウイルスの拡散を防ぐため、雪の上に横たわらない、野生動物から距離を置くように指示されています。