米ヴァージン・ギャラクティックは、来月の商業運航開始に先立ち、弾道宇宙への5度目の有人飛行を成功させた。
イブ機は滑走路から無事に離陸しました。動画：ヴァージン・ギャラクティック
5月25日のミッション「ユニティ25」は、ヴァージン・ギャラクティックがヴァージン・グループの創業者で億万長者のリチャード・ブランソン氏と他の数人の乗客を乗せて2021年7月以来初めて弾道宇宙へ飛行したミッションだった。
ヴァージン・ギャラクティックは、人や研究機器を亜軌道宇宙へ輸送するために空中発射システムを使用しています。現在、このシステムは2機の運用機体、パイロット2名、乗客6名を乗せたスペースプレーン「VSS ユニティ」と輸送機「VMS イヴ」で構成されています。ユニティは滑走路から離陸し、イヴの翼で空中に打ち上げられます。イヴが高度15,000メートルに達すると、ユニティが切り離され、ロケットモーターを点火して亜軌道宇宙へと飛行を続けます。
ユニティに搭乗した乗客は、滑走路に戻る前に数分間の無重力状態を体験し、宇宙の暗闇を背景に地球を眺めることになります。ユニティはこれまでに5回の無重力飛行を経験しています。最新のミッションは、 ハノイ時間5月24日午後11時15分、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカからイヴが離陸した時に始まりました。ユニティは輸送機の両胴体の間に吊り下げられたスリングで固定されています。
搭乗者は合計8名で、全員がヴァージン・ギャラクティックの従業員でした。ジャミール・ジャンジュアとニコラ・ペシルがVMSイヴを操縦し、マイク・マスッチとCJ・スターコウがVSSユニティを操縦しました。宇宙船のキャビンには、宇宙飛行士訓練ディレクターのベス・モーゼス（マイク・モーゼスの妻）、宇宙飛行士トレーナーのルーク・メイズ、ミッションスペシャリストのクリストファー・ヒューイ、そしてジャミラ・ギルバートが座っていました。ユニティ25はベス・モーゼスにとって3回目の宇宙飛行となりました。
ヴァージン・ギャラクティックの担当者によると、分離後、ユニティは最高速度マッハ2.94（時速3,630km）に達し、高度87.2kmまで到達した。NASAとアメリカ空軍によると、これは宇宙飛行とみなされるのに十分な高度である。しかし、宇宙空間は高度100kmから始まる。ユニティは5月26日午前0時37分に地球に帰還し、スペースポート・アメリカに着陸した。数分後にイヴが着陸し、ユニティ25号のミッションは終了した。
ヴァージン・ギャラクティックは2021年7月の飛行後、イヴとユニティの両方を運航停止し、機体のメンテナンスとアップグレードを実施しました。例えば、イヴのマストを交換しました。こうした変更により、イヴ・ユニティ・システムの堅牢性と耐久性が向上しました。同社は商業運用開始後、イヴとユニティを月に1回飛行させることを目指しています。しかし、同社はさらに大きな長期目標を掲げています。それは、週1回打ち上げ可能なスペースプレーン群を構築することであり、運用開始は2026年を予定しています。
ヴァージン・ギャラクティックには、弾道宇宙観光業界における強力なライバルが存在します。ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンです。ブルーオリジンのロケットと宇宙船を組み合わせたシステム「ニューシェパード」は、これまで6回の宇宙ミッションで有人宇宙船を運んできましたが、無人研究ミッション中に機体が故障したため、2022年9月から運航停止となっています。
アン・カン（宇宙によると）
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