フロリダの海岸近くで、潜在的に有害なプラスチックやバクテリアで満たされた大規模な藻類の大量発生が起こっている。
フロリダ州キーウェストで5月18日、海岸に打ち上げられた大量のケルプの横を歩く海水浴客。写真：ジョー・レードル
学術誌「ウォーター・リサーチ」に掲載された研究によると、プラスチックやバクテリアをまき散らした藻の塊が、大西洋の真ん中で「病原菌の嵐」を引き起こす可能性がある。北大西洋のサルガッソ海原産の褐藻「ブライト」は、近年、大規模な塊が海岸に打ち上げられることで、世界中の海岸で深刻な問題となっている。NASAは、今年のカリブ海沿岸とフロリダ東部におけるブライトの大発生は記録的な規模になると予測している。専門家は、この地域の海岸では6月と7月にブライトが襲来すると予測している。
藻類の堆積物はしばしば悪臭を放ち、密度が高く、ビブリオ属の潜在的に危険な細菌を含んでいます。「ビブリオはプラスチックと藻類の両方に定着し、病気を引き起こす遺伝子を運ぶ可能性があります」と、オランダ王立海洋研究所の海洋生物学者で本研究の共著者であるリンダ・アマラル＝ゼトラー氏は述べています。「ビブリオによる感染では非常に恐ろしい事例がいくつか発生しています。捕食能力はまれですが、確かに存在します。」
ビブリオ科には約12種の細菌がビブリオ症を引き起こします。この病気は、細菌を摂取したり、開いた傷口に細菌が入り込んだりすることで発症します。細菌を摂取すると、激しい下痢、腹部のけいれん、発熱、嘔吐などの症状が現れます。ビブリオ属の細菌の中には、傷口から感染すると壊死性筋膜炎を引き起こすものもあります。
本研究では、カリブ海とサルガッソ海で採取したスピルリナのサンプルを分析しましたが、ヒトに感染するビブリオ属菌であるV.バルニフィカスとV.コレラは検出されませんでした。V.バルニフィカスは壊死性筋膜炎を引き起こす唯一のビブリオ属菌です。しかし、研究チームは、これまで記載されていなかった複数のビブリオ属菌を発見しました。これらの菌は、病原菌と共通する重要な遺伝子を有していました。今回の分析は、これらの菌にもヒトに感染し、疾患を引き起こすために必要な「メカニズム」が備わっていることを示唆しています。
アマラル・ゼトラー氏によると、藻類には大量のプラスチックが含まれているため、ビブリオ菌が急速に付着して増殖する可能性があるとのことです。藻類に含まれるビブリオ菌は、環境に様々な影響を及ぼす可能性があります。人間と同様に、ビブリオ菌を摂取した魚は下痢を起こし、栄養分を環境中に放出します。その結果、藻類が蓄積して水中の酸素を大量に吸収し、他の海洋生物が生存できない「デッドゾーン」が形成されます。
しかし、人体への健康被害に関しては、藻類中のビブリオ菌の存在は懸念事項ではないと、フロリダ・ガルフコースト大学の微生物生態学者、浦川英俊氏は述べている。同氏は今回の研究には関与していない。フロリダ州当局は現在、海岸に打ち上げられた藻類中のビブリオ菌の検査を行っていないものの、海水浴客に対し、藻類に近づきすぎないよう勧告している。フロリダ州保健局によると、ビブリオ菌感染症などの潜在的な脅威を防ぐため、特に傷口がある場合は、藻類の周りで泳いだり、藻類に触れたりすることは可能な限り避けるべきだという。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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