エジプト多くのファラオの指導の下、ナイル川と紅海を結ぶ運河が誕生し、8 世紀まで存在しました。
ファラオの運河の位置。写真： World Maps Online
スエズ運河は現代の工学技術の驚異かもしれませんが、航行可能な水路は古代から、北アフリカの砂漠を横断する航行可能な水路でさえも掘られてきました。スエズ運河は、エジプトを流れる数多くの人工水路の中でも最も新しいものです。アミューズング・プラネットによると、スエズ運河は様々な時代にエジプトのファラオの指示の下で掘削され、現在の地中海ではなく、紅海とナイル川を結んでいます。
アリストテレスによると、紅海とナイル川を結ぶ運河建設の最初の試みは、伝説のエジプトのファラオ、セソストリスによるものでした。アリストテレスは、ファラオが海面が陸地よりも高いことに気づき、運河建設が中止されたことも記録しています。ファラオは、ナイル川と紅海を結ぶことで海水が川に逆流し、エジプトの最も重要な水源が破壊されることを恐れたのです。
ギリシャの歴史家ストラボンとシケリアのディオドロスによると、セソストリスの後も運河建設は紀元前6世紀後半にネコ2世の治世下で続けられたが、彼は運河の完成を見ることはなかった。ネコ2世の後を継いだダレイオス大王は、セソストリスと同様に、紅海水位が高く、運河を建設すれば紅海が水没する恐れがあると聞いて、紅海付近での建設を中止した。最終的にプトレマイオス2世がナイル川と紅海を結ぶ運河を完成させた。ストラボンによると、この運河は幅が約50メートル、水深も大きく、大型船が通行できるほどだった。建設はファクーサ村で始まり、ビター湖を渡り、クレオパトリス市近郊でペルシア湾に流れ込んだ。
しかし、歴史家ヘロドトスによると、この運河はダレイオス1世によって完成し、2隻の三段櫂船が反対方向に航行できるほどの幅があったという。ダレイオス1世以前、ビター湖と紅海の間には天然の水路が存在していたが、土砂によって塞がれていた。ダレイオス1世は奴隷の大軍を動員し、土砂を除去して水路を再び航行可能にした。彼はその成果に大変満足し、ピンク色の花崗岩に自らの功績を刻ませた。
19 世紀後半、研究者たちは「ピトム石」と呼ばれる石碑を発見しました。これは、プトレマイオスが紅海のヘロポリス湾に水門を備えた閘門を建設し、紅海の塩水が運河の淡水と混ざるのを防ぎながら船舶の通過を可能にしていたという証拠となります。
運河は8世紀まで存続しましたが、767年にアッバース朝のカリフ、アル＝マンスールによって、敵や反乱軍がエジプトからアラビアへの兵力や物資の輸送に利用することを阻止するために封鎖されました。維持管理が不十分だったため、運河は徐々に狭まり、砂漠へと消えていきました。
1798年、フランス軍がエジプトとシリアに遠征していた際、ナポレオンによってこの運河は再発見されました。ナポレオンは、この運河を再建できればインドとの貿易を独占できると考え、この発見に尽力しました。この考えに基づき、ナポレオンは土木技師のジャック＝マリー・ル・ペールに、古代の運河の痕跡を探しながらスエズ地峡の調査を命じました。
ル・ペールとその同僚たちは、最終的に紅海からナイル川に至る「ファラオの運河」のルートを辿りました。後にナポレオンが皇帝になると、彼は主任技師に運河を再開する方法を見つけるよう指示しましたが、2000年前のファラオたちと同じように、ル・ペールはナポレオンに紅海は地中海よりも水位が高いため、破滅的な逆流を防ぐために閘門を建設する必要があると伝えました。スエズ運河の建設が始まったのは、それから50年後の1859年のことでした。
アン・カン（ Amusing Planetによると）
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