研究者チームはフランスの洞窟で発見された遺骨をもとに、数万年前に生きていた古代人の肖像画を再現した。
フランスの洞窟人にはネアンデルタール人の特徴が多く見られる。写真:シセロ・モラエス
1908年、フランス中南部ラ・シャペル・オー・サン県の洞窟に埋葬されていた男性の遺骨が、カトリックの修道士の一団によって発見されました。骨格はほぼ完全な状態で、数本の歯が失われているだけで、研究者たちはそれを「老人」と名付けました。しかし、科学者による調査の結果、この遺骨は現生人類（ホモ・サピエンス）ではなく、約4万年前に絶滅した古代人類であるネアンデルタール人であることが判明しました。
テキサス大学オースティン校人類学部が運営するウェブサイトeFossils.comによると、この骨格には、巨大な眉間、平らな頭蓋底、大きな眼窩など、ネアンデルタール人の特徴的な特徴が数多く備わっているという。それから115年を経て、法医学者たちは推定40歳前後のネアンデルタール人の顔のデジタル復元図を作成し、4万7000年から5万6000年前に生きていた当時の姿を視覚化する手助けをしている。研究チームは、10月にイタリア文化省主催の会議でこの復元図を発表したと、 Live Scienceが11月7日に報じた。
顔を推定するために、法医学アーティストは既存の頭蓋骨のコンピュータ断層撮影（CT）スキャンデータを使用し、ドナーデータベースの頭蓋骨に基づいて、フランクフルト横断面（眼窩の底から耳の上端まで伸びる線）に沿った測定値を入力しました。これにより、チームは顔の形状を作成するために必要な骨格を得ることができました。次に、法医学アーティストは生体ドナーの軟部組織の厚さを測るマーカーを用いて、「老人」の皮膚と筋肉を復元しました。そして、皮膚や髪の毛などのディテールを追加することで、復元像をよりリアルに仕上げました。
「私たちは2枚の画像を作成しました。1枚はセピア色の胸部を描いた客観的な画像、もう1枚はより推測的な画像で、髭と髪の毛を描いています」と、研究の共著者でブラジルのグラフィックアーティスト、シセロ・モラエス氏は述べた。「復元図から、ネアンデルタール人は人類に非常に似ていたものの、同時に顎がないなど奇妙な特徴を持つ、異なる特徴も持っていたことがわかります。」
ネアンデルタール人の顔を再現しようと試みたのは今回が初めてではありませんが、チェコの芸術家フランティシェク・クプカが1909年に描いたこの絵画のように、不正確な復元図が霊長類に似たものになったことがありました。CTスキャンのデジタル計測を用いることで、研究チームは復元図の精度を向上させ、ネアンデルタール人近縁種に関する新たな知見を得ることができました。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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