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| 英国の設計チームが、機体下部が自己発火するロケットの試験打ち上げに成功した。（出典：SlashGear） |
多段式ロケットは現在、貨物を軌道上に打ち上げる最も効率的な方法です。各段は最大限の効率性を発揮するように特別に設計されています。ロケットを複数の段に分割することで、ロケットは不要な重量を削減し、より速く、より遠くまで宇宙を飛行することができます。ある段の燃料が尽きると、その段は切り離されて宇宙空間に落下し、次の段のエンジンが点火してロケットを前進させます。この仕組みのため、多段式ロケットは宇宙空間や地球の軌道上でゴミと化してしまうことがよくあります。
科学者によると、宇宙ゴミのリスクは甚大です。衛星に損傷を与え、衝突を容易に引き起こし、宇宙ミッションのコストを増大させ、地球からの宇宙観測活動を妨害する可能性があります。膨大な量の宇宙ゴミの処理には莫大な費用がかかります。
先週、フロリダ州オーランド（米国）で開催されたAIAA科学技術フォーラムで発表されたパトリック・ハークネス教授グループの設計は、研究者から特に注目を集めている。このロケットモデルは、飛行時に燃料の一部として自身の下半身を燃焼させることができるため、これらの部品を宇宙に投げ出す必要がないからである。
チームは推力100ニュートンのロケットの設計に成功し、マクリハニッシュ空軍基地（米国）でOuroborous-3と呼ばれるロケットの一連の試験打ち上げを実施した。
Ouroborous-3はポリエチレンプラスチック製のシェルを使用しています。飛行中、このシェルはロケットの主燃料である酸素と液体プロパンの混合物とともに燃焼します。主燃料の燃焼による廃熱によってプラスチックシェルが溶解し、燃焼室に吸い込まれて主燃料とともに燃焼します。
試験の結果、オウロボロス3号ロケットは安定した燃焼が可能であり（安定した燃焼はあらゆるロケットエンジンにとって重要な要件である）、使用された燃料の最大5分の1をプラスチック部品が占めていることがわかった。
試験では、ロケットの燃焼をうまく制御できることも示され、チームはロケットのスロットル操作と再始動の能力を実証しました。これらの能力は、将来のロケットが発射台から軌道への飛行を自律的に制御するのに役立つ可能性があります。
グラスゴー大学ジェームズ・ワット工学部のパトリック・ハークネス教授は、ロケット本体から燃料を採取するロケットエンジンの開発を主導しています。同教授は、「このようなロケットは将来、様々な用途に活用できる可能性があり、英国が宇宙産業の主要プレーヤーとなるという野望の実現に貢献するでしょう」と述べています。
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