La Chine développe un robot pour atteindre le point le plus profond de la Terre, les États-Unis sont à la traîne

(CLO) La Chine vient d'annoncer un mini-robot sous-marin capable d'opérer dans la fosse des Mariannes - la fosse océanique la plus profonde de la Terre, marquant une avancée majeure dans la course à la technologie océanique.

Dans le Pacifique occidental, à la porte stratégique de la deuxième chaîne d'îles, se trouve le point le plus profond de la planète : la fosse des Mariannes. Dans ce monde obscur, la Chine vient d'annoncer une avancée technologique : un minuscule drone, pas plus grand qu'une mallette, capable d'opérer à des profondeurs inaccessibles même pour l'équipement de la marine américaine.

Un drone en haute mer est déployé pour nager dans la fosse des Mariannes. Photo : Université Beihang

Développé par des scientifiques de l'Université Beihang de Pékin, le robot utilise un actionneur métallique intelligent qui convertit la pression extrême de l'eau en poussée, lui permettant de nager, de glisser et de ramper dans l'abîme de 10,7 km de profondeur de la fosse des Mariannes - où la pression équivaut à porter un iceberg géant sur son dos.

L'étude phare, publiée dans Science Robotics la semaine dernière, met en évidence l'écart croissant entre la Chine et les États-Unis en matière de technologie de plongée sous-marine. Rien qu'en 2024, la Chine a effectué 246 plongées en eaux profondes – plus que tous les autres pays réunis – tandis que les États-Unis dépendent toujours de leur sous-marin Alvin, vieux de 61 ans, qui ne peut plonger qu'à 6 500 mètres.

Le robot de l'équipe du professeur Wen Li utilise des alliages à mémoire de forme pour optimiser le fonctionnement de ses actionneurs sous des pressions extrêmes. Testé dans la fosse des Mariannes, il a pu nager 12 secondes, parcourir 0,4 mètre et ramper sur 32 mm en 6 secondes. Une fois la mission terminée, le robot a été récupéré intact.

L'équipe a également développé une pince souple utilisant le même matériau SMA, capable de prélever des organismes marins tels que des étoiles de mer, des oursins et des concombres de mer au fond de l'océan. Ils espèrent que ces recherches ouvriront la voie à la prochaine génération de robots miniatures capables d'explorer les profondeurs marines et d'interagir avec les écosystèmes océaniques.

Schéma illustrant le déplacement du drone. Photo : Université Beihang

Le programme chinois de recherche environnementale et écologique sur la fosse des Mariannes (MEER) progresse également à grands pas. De 2020 à 2024, les sous-marins Shenhai Yongshi (Deep Sea Warrior) et Fendouzhe (Striver) ont effectué 1 116 plongées, emmenant 1 200 scientifiques à des profondeurs sans précédent. Rien qu'en 2024, le Fendouzhe a effectué 31 plongées en 37 jours, dont 7 sorties à plus de 9 000 mètres de profondeur.

Pendant ce temps, les États-Unis dépendent encore largement de l'Alvin, un sous-marin habité célèbre pour ses 5 200 plongées historiques, qui a exploré des sources hydrothermales, recherché des bombes à hydrogène disparues et inspecté l'épave du Titanic. Cependant, après avoir été mis hors service à plusieurs reprises pour réparations et modernisations, l'Alvin a progressivement montré ses limites face aux véhicules sous-marins sans pilote avancés chinois.

Au rythme actuel de développement, la technologie chinoise des grands fonds marins pourrait changer le paysage de la recherche océanique, tout en posant un défi majeur aux États-Unis dans la course à la technologie sous-marine.

Ngoc Anh (selon SCMP, Science Robotics)

Source : https://www.congluan.vn/trung-quoc-phat-trien-robot-lan-dau-cham-den-diem-sau-nhat-trai-dat-post340151.html