Comment se déroule la momification naturelle ?

Les peuples anciens pouvaient activement momifier les corps de manière rituelle, mais le processus pouvait également se produire naturellement dans des conditions particulières.

Des momies ont été découvertes sur tous les continents, notamment des manchots momifiés en Antarctique. La clé de la momification naturelle consiste à perturber les étapes naturelles de décomposition en rendant difficile le travail des micro-organismes et des enzymes qui dégradent le corps après la mort. Cela peut être réalisé dans des conditions de froid extrême, de sécheresse extrême, d'environnement acide ou en l'absence d'oxygène.

Momies Chinchorro dans le musée archéologique de San Miguel de Azapa à Camarones, Arica, Chili. Photo: Martin Bernetti/AFP

Momie du désert

Dans des conditions de sécheresse, le corps humain peut se momifier par manque d'eau. Dans des environnements extrêmement chauds et secs, le corps peut perdre de l'eau suffisamment rapidement avant que les micro-organismes et les enzymes ne puissent dégrader la plupart des tissus, contribuant ainsi à préserver l'organisme en relativement bon état.

La plupart des enzymes fonctionnent en milieu aqueux. Par conséquent, un manque d'eau ralentit la décomposition, voire l'arrête. Lors d'une momification spontanée, la déshydratation naturelle du corps est plus rapide que le développement de l'activité enzymatique, selon l'ouvrage « Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment » d'Eline M.J. Schotsmans, Nicholas Márquez-Grant et Shari L. Forbes.

Cependant, le corps ne sèche pas toujours uniformément. Certaines parties du corps, comme les mains et les parties génitales, perdent de l'eau relativement rapidement, tandis que les organes internes, comme le cœur, mettent plus de temps à sécher.

Les momies Chinchorros du désert d'Atacama sont un exemple célèbre de momie du désert. Certaines auraient été intentionnellement momifiées et dateraient de 7 000 ans, soit 2 000 ans de plus que les plus anciennes momies égyptiennes. Cependant, les momies plus anciennes se seraient formées naturellement en raison du milieu désertique et pourraient avoir jusqu'à 9 000 ans.

L'Homme de Tollund, une momie des tourbières datant d'environ 2 400 ans. Photo : Tim Graham / Getty

Momie des marais

Une autre méthode efficace pour induire une momification naturelle consiste à placer le corps dans une tourbière. Les experts ont découvert de nombreux corps dans des tourbières en Europe du Nord, notamment au Danemark, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Suède, en Pologne, en Irlande et en Angleterre.

Immergé dans les tourbières, le corps est exposé à une eau froide et très acide, ainsi qu'à un manque d'oxygène. De plus, des réactions chimiques particulières favorisent le processus de momification.

Un facteur clé est le type de végétation présent dans les tourbières. Celles-ci sont souvent dominées par la sphaigne, qui pousse à la surface. Les couches inférieures de la tourbière sont remplies de sphaigne en décomposition. Lorsque la mousse meurt, elle libère un polysaccharide appelé sphaigne, dont les propriétés aident à éliminer les ions métalliques d'une solution. Par conséquent, certains ions métalliques, comme le fer, le cuivre ou le zinc, ne sont plus disponibles pour les bactéries, les privant ainsi d'un nutriment important, selon Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment.

Ces conditions difficiles empêchent les micro-organismes d'entamer le processus de décomposition, même si les os finissent par se corroder dans l'environnement acide. Le corps brunit alors, préservant ainsi la peau, les cheveux et les ongles.

L'exemple le plus célèbre de corps des tourbières est celui de l'Homme de Tollund, découvert par des mineurs de tourbe dans la péninsule du Jutland, au Danemark, vers les années 1950. Lorsqu'il fut aperçu pour la première fois, on pensa qu'il s'agissait d'un garçon récemment disparu dans la région. Cependant, des analyses ont montré que la momie est bien plus ancienne, datant de 2 400 ans. Elle est si bien conservée que les scientifiques savent même de quoi était composé son dernier repas.

La momie naturelle connue sous le nom d'« Ötzi l'homme des glaces », découverte dans les Alpes en 1991. Photo : Andrea Solero/AFP

Momie de glace

Les environnements froids et glacés sont également idéaux pour la momification naturelle. La plupart des enzymes impliquées dans la décomposition sont inactives à des températures négatives, ce qui les empêche de dégrader les tissus corporels.

L'homme des glaces, Ötzi l'Homme des glaces, est un exemple classique de ce type de momification naturelle. Son corps a été découvert dans les Alpes, à la frontière austro-italienne, en 1991. Les autorités autrichiennes ont d'abord supposé qu'il s'agissait d'un alpiniste moderne en raison de son excellent état de conservation. Cependant, l'homme est en réalité mort il y a environ 5 300 ans.

La hausse des températures mondiales fait fondre davantage de glaciers, de calottes glaciaires et de pergélisol, ce qui signifie que des découvertes comme celle d’Ötzi l’homme des glaces pourraient devenir plus courantes à l’avenir.

Thu Thao (selon IFL Science )

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