Les conceptions de puces permettent aux fabricants d'appareils d'améliorer l'efficacité du réseau et de différencier leur technologie de connectivité sans fil de celle de leurs concurrents, même si ces efforts ne sont pas bon marché.

Ericsson, deuxième équipementier télécom mondial après Huawei Technologies, a déclaré avoir investi davantage dans le développement de puces au cours des six à sept dernières années. S'adressant à Nikkei en marge du MWC 2024, Freddie Sodergren, directeur de la technologie et de la stratégie pour l'activité réseaux d'Ericsson, a admis qu'avec la 5G, le développement interne de puces est bien plus important qu'auparavant.

L'entreprise continue d'acheter des puces FPGA pour certains produits, a déclaré Sodergren. Mais avec la connectivité 5G, le besoin d'une puissance de calcul accrue et d'une consommation énergétique réduite est devenu plus important, obligeant Ericsson à renforcer son équipe de développement de puces.

Les FPGA sont des puces standard que les utilisateurs peuvent programmer à des fins spécifiques. Ils sont gourmands en énergie et coûteux : une station de base FPGA peut coûter plus de 1 000 $, selon des sources industrielles.

n5j7md1w.png
Les équipementiers télécoms européens cherchent à répondre à la demande des utilisateurs de la 5G et de l'IA en développant leurs propres puces. Photo : Nikkei

Ericsson Silicon, l'unité responsable des circuits intégrés spécifiques à une application (ASIC), a ouvert une usine à Austin, au Texas, et a renforcé son équipe en Suède. Elle emploie plusieurs centaines d'ingénieurs, a déclaré M. Sodergren. Avec certaines puces produites en interne, Ericsson utilise toujours les derniers nœuds de fabrication de puces et introduit une nouvelle génération de puces chaque année.

« Nous jouons un rôle plus important aujourd'hui qu'auparavant », a-t-il déclaré. « Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles Ericsson est véritablement leader du secteur… Nous avons fait tout cela nous-mêmes. »

Nokia, le rival finlandais d'Ericsson, a adopté une approche similaire en lançant sa famille de SoC ReefShark en 2018. Alors que nous passons de la 4G à la 5G et maintenant à la 6G, la capacité et la compréhension des exigences sont étroitement liées à la fourniture de meilleures performances et d'une consommation d'énergie plus faible, a déclaré Jane Rygaard, responsable des partenariats d'entreprise mondiaux de Nokia.

« Bien sûr, nous pouvons continuer à acheter des puces, mais si nous recherchons performance et stabilité, cela nécessite une conception interne », a déclaré Rygaard. Par exemple, la dernière antenne MIMO de Nokia pèse deux fois moins que la génération précédente, grâce au nouveau chipset ReefShark, qui améliore l'efficacité énergétique et les performances radio.

La personnalisation est de plus en plus importante, car « la 5G et l'IA nécessitent davantage de puissance de calcul » de la part des infrastructures réseau, a déclaré Stéphane Teral, fondateur et analyste principal chez Teral Research. Cependant, le développement de puces pour les réseaux de télécommunications nécessite des ressources importantes et l'accès à des technologies de fabrication avancées. C'est pourquoi des entreprises comme Nokia et Samsung s'associent à des développeurs reconnus comme Marvell, leader du marché des puces pour les infrastructures de télécommunications et de réseaux.

Marvell et Nokia ont uni leurs forces en 2020 pour développer conjointement plusieurs générations de puces ReefShark destinées aux applications 5G. En 2022, ils se concentreront sur la production de processeurs de données offrant une latence plus faible, des performances supérieures et une meilleure efficacité énergétique.

Will Chu, vice-président senior et directeur de la division informatique et stockage de Marvell, a déclaré à Nikkei que la volonté de concurrence est le principal facteur à l'origine de l'essor des puces personnalisées. « De la 2G, 3G, 4G, 5G à la 6G, à chaque montée en gamme, il faut de meilleurs semi-conducteurs », a-t-il déclaré.

Un autre facteur important, selon M. Chu, est la convergence de la 5G et de l'IA, qui oblige les fournisseurs de services cloud à moderniser leurs infrastructures. Ils ont besoin de nouvelles infrastructures pour prendre en charge toutes les applications. Cependant, d'après ses observations, seules les entreprises leaders – notamment dans les télécommunications et le cloud – disposent des capacités et des ressources nécessaires pour développer ou co-développer des puces personnalisées.

(Selon Nikkei)