Les débris spatiaux désignent des objets fabriqués par l'homme qui ne sont plus utilisés dans l'espace, principalement d'anciens satellites, engins spatiaux et fusées ayant été utilisés, écrasés ou détruits intentionnellement. Ces débris, de taille variable, présentent un risque de collision avec les engins spatiaux en activité et la Station spatiale internationale (ISS).
Pour résoudre le problème des débris spatiaux, la société australienne EOS Space et la société japonaise EX-Fusion développeront un système laser permettant de les retirer de l'orbite terrestre basse. (Illustration : Emily Cho)
Même de petits débris de quelques millimètres peuvent causer des problèmes lorsqu'ils entrent en collision avec des satellites et des engins spatiaux actifs. Par conséquent, la nécessité de localiser et d'éliminer ces débris spatiaux de plus petite taille s'accroît à mesure que les activités liées à l'exploration spatiale se mondialisent.
Nikkei Asia a précédemment rapporté que la start-up tokyoïte Astroscale Holdings prévoyait de lancer un satellite dédié à l'élimination de débris spatiaux relativement volumineux. Une autre entreprise, la société japonaise Sky Perfect JSAT, collabore avec Riken et d'autres partenaires pour développer un laser embarqué sur satellite capable de rediriger les débris spatiaux vers une zone de contrôle et de les brûler.
Dernière initiative en date : EX-Fusion, une start-up basée à Osaka, au Japon, a annoncé son intention de développer un système laser terrestre pour faciliter l'élimination des débris spatiaux en orbite basse. Si cette approche innovante s'avère concluante, elle pourrait constituer un moyen précieux d'éliminer ces débris spatiaux de plus en plus denses.
La technologie d'EX-Fusion se distingue des précédentes technologies similaires par son approche terrestre. En octobre 2023, EX-Fusion a signé un protocole d'accord avec EOS Space Systems, un entrepreneur australien spécialisé dans la détection des débris spatiaux. EX-Fusion a également annoncé son intention d'installer un puissant système laser à l'observatoire spatial EOS, près de Canberra.
La première phase du projet consistera à mettre en place une technologie laser pour détecter les débris spatiaux de moins de 10 centimètres. Lors de la seconde phase, EX-Fusion et EOS Space utiliseront des faisceaux laser terrestres pour éliminer ces débris.
Cette méthode consiste à tirer par intermittence un laser dans la direction opposée au mouvement des débris afin de les ralentir. En théorie, cette décélération soudaine en orbite terrestre basse augmenterait le risque de combustion des débris.
EOS Space propose actuellement des systèmes d'armes laser pour détruire les drones, mais les lasers de haute puissance ont d'autres applications. Les lasers conçus pour éliminer les débris spatiaux ne seront pas des lasers de qualité militaire, a déclaré James Bennett, vice-président exécutif d'EOS Space. Les lasers militarisés actuels utilisent généralement des lasers à fibre pour couper et souder le métal et détruire les drones par une chaleur soutenue.
La nouvelle approche d'EX-Fusion utilise des lasers à semi-conducteurs pompés par diode (DPSS). Ces lasers peuvent générer des impulsions surpuissantes capables d'appliquer une force sur les débris se déplaçant rapidement, les arrêtant comme un frein.
Il reste encore beaucoup de travail à accomplir sur le projet, a déclaré Kazuki Matsuo, PDG d'EX-Fusion. Le projet d'EX-Fusion visant à abattre des débris spatiaux depuis le sol a rencontré des difficultés de développement liées à la précision et à la puissance, mais il présente l'avantage de faciliter la gestion des améliorations technologiques et la maintenance sur Terre, a-t-il ajouté.
HUYNH DUNG (Source : Interestingengineering)
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