Neuralink développe un implant cérébral appelé Link. L'objectif de Link est d'aider les patients gravement paralysés à utiliser les signaux nerveux pour contrôler des appareils externes. Ainsi, les patients atteints de maladies dégénératives graves comme la SLA (sclérose latérale amyotrophique) pourraient retrouver la capacité de communiquer avec leurs proches en déplaçant un curseur et en tapant leurs pensées.
Neuralink a déclaré sur Twitter que l'octroi de cette licence constituait la première étape de son parcours visant à permettre à sa technologie d'aider davantage de personnes. Selon CNBC , l'ampleur de l'essai reste incertaine. Neuralink n'a pas encore commencé à recruter des patients pour ses essais cliniques.
Neuralink fait partie du secteur des interfaces cerveau-ordinateur (ICC). Les systèmes ICC décodent les signaux cérébraux et les traduisent en commandes pour des technologies externes. Neuralink est sans doute le nom le plus connu grâce au profil d'Elon Musk, également PDG de Tesla, SpaceX et Twitter.
Les scientifiques étudient la technologie BCI depuis des décennies. Plusieurs entreprises ont développé des systèmes prometteurs qu'elles espèrent commercialiser. Mais obtenir l'approbation de la FDA pour un dispositif médical commercial n'est pas chose aisée. Cela nécessite des tests rigoureux et la collecte de données de sécurité.
Aucune entreprise de BCI n'a encore reçu le feu vert définitif de la FDA. Néanmoins, obtenir l'autorisation de mener des essais cliniques sur des humains rapprocherait Neuralink de la commercialisation.
La technologie BCI de Neuralink nécessite une intervention chirurgicale cérébrale invasive. Son système s'articule autour de Link, un petit implant circulaire qui traite et « interprète » les signaux neuronaux. Link se connecte à une série de fils fins et flexibles insérés directement dans le tissu cérébral, où les signaux neuronaux sont détectés.
Les patients implantés avec le dispositif Neuralink apprendront à le contrôler via l'application Neuralink. Ils pourront ensuite contrôler une souris et un clavier via Bluetooth, selon le site web de la start-up.
L'approbation de la FDA constitue une victoire majeure pour Neuralink après une série de revers récents. En février, le ministère américain des Transports a confirmé qu'il enquêtait sur l'entreprise pour emballage et expédition de matériel contaminé, prétendument dangereux. Un mois plus tard, Reuters rapportait que la FDA avait rejeté la demande de la start-up pour des tests sur l'homme, invoquant des dizaines de problèmes à résoudre.
Neuralink a également été critiqué par des groupes de défense des droits des animaux, qui ont demandé à Musk de révéler que les expériences sur des singes ont entraîné des saignements externes, des paralysies, des infections chroniques, des crises d'épilepsie, des problèmes de santé mentale et des décès.
Outre l'aide apportée aux patients paralysés, les experts estiment que les ICM permettront un jour de traiter des pathologies comme la cécité et les troubles mentaux. Elon Musk a déclaré que Neuralink étudierait ces cas à l'avenir. Lors d'un événement organisé à la fin de l'année dernière, il a même annoncé qu'il implanterait personnellement un dispositif Neuralink.
(Selon CNBC)
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