L’économie des vendeurs de rue peut-elle relancer la Chine ?

Les autorités chinoises lèvent les restrictions imposées aux vendeurs de rue, encourageant les jeunes chômeurs à ouvrir des stands pour alléger la pression sur le marché du travail.

En 2020, alors que l'économie chinoise était durement touchée par la Covid-19, le Premier ministre de l'époque, Li Keqiang, avait proposé de créer des emplois en encourageant les chômeurs à vendre des marchandises dans la rue. Cette idée a été rapidement rejetée par de nombreux autres responsables, qui ont qualifié cette façon traditionnelle de faire des affaires d'« insalubre et incivile ».

Mais trois ans plus tard, cette vision a changé. L'économie de rue est de retour, de nombreuses villes ayant levé les restrictions imposées aux vendeurs ambulants. Les autorités encouragent également les jeunes chômeurs à ouvrir des stands pour relancer l'économie et créer des emplois.

Shenzhen, troisième ville la plus riche de Chine et pôle de haute technologie, a annoncé la semaine dernière qu'elle lèverait son interdiction sur les vendeurs de rue, qui seront autorisés à reprendre leurs activités dans des endroits désignés à partir de début septembre.

Auparavant, plusieurs grandes villes chinoises, comme Shanghai, Hangzhou et Pékin, avaient assoupli l'interdiction. Les autorités ont encouragé la population à installer des stands dans certaines zones pour vendre de la nourriture, des vêtements ou des jouets.

Stands de barbecue au Shandong (Chine). Photo : VCG — Stands de barbecue au Shandong (Chine). Photo : *VCG*

Les analystes voient cette mesure comme un ultime recours du gouvernement, alors que le chômage urbain a atteint des niveaux alarmants après trois ans de stricte prévention de la pandémie. De plus, la politique de renforcement du contrôle des secteurs de l'immobilier, des technologies et de l'éducation a également laissé des dizaines de milliers de travailleurs au chômage.

« Les autorités chinoises semblent incapables de trouver une meilleure solution pour créer des emplois et maintenir la stabilité sociale. Pour les diplômés et les travailleurs qualifiés à l'ère du numérique, descendre dans la rue pour vendre des marchandises est un signe de désespoir, et non de créativité », a déclaré Steve Tsang, directeur du China Institute de l'Université de Londres.

Selon les calculs de CNN, le taux de chômage urbain des 16-24 ans en Chine a atteint 19,6 % en mars, ce qui représente 11 millions de jeunes chômeurs. Ce chiffre devrait augmenter, avec 11,6 millions de diplômés universitaires attendus cette année.

La levée de l'interdiction des vendeurs ambulants intervient après qu'une ville chinoise peu connue soit soudainement devenue célèbre sur les réseaux sociaux pour ses stands de barbecue de rue. Leur succès a attiré l'attention d'autres villes.

Zibo (Shandong, Chine) est actuellement la destination touristique la plus populaire de Chine. La ville est devenue célèbre en mars, après que de nombreuses vidéos de barbecues bon marché ont fait le buzz sur les réseaux sociaux. Outre ses prix abordables – un repas ne coûte qu'environ 30 yuans (4,2 dollars américains) par personne –, la ville est également réputée pour sa convivialité.

« La nourriture ici est très bon marché », explique Jiang Yaru, une habitante de Zibo qui travaille à Shanghai. Elle est rentrée chez elle pendant les vacances du 1er mai juste pour « manger un barbecue et s'amuser ». La spécialité ici, ce sont les brochettes de viande grillées au charbon de bois, servies avec un pain et des oignons.

Des clients dégustent un barbecue à Zibo (Shandong, Chine). Photo : IC

Les stands de barbecue qu'elle a visités étaient bondés de clients, principalement des jeunes. « Les habitants sont très sympathiques et authentiques. Je pense que c'est la principale raison pour laquelle cette ville est si populaire. C'est une expérience enrichissante pour de nombreux touristes », a-t-elle déclaré à CNN.

Zibo est si prisée par les touristes qu'elle est désormais considérée comme la Mecque du barbecue en Chine. Le PIB de la ville a progressé de 4,7 % au premier trimestre, principalement grâce au commerce de détail, au tourisme et à la restauration. La consommation a bondi de 11 %, inversant une baisse de 2 % observée au cours des deux premiers mois de l'année.

La transformation de la ville, autrefois un échec industriel, en une destination touristique prisée, a stupéfié tout le pays. De nombreuses administrations locales ont envoyé des fonctionnaires à Zibo pour étudier et tirer les leçons de son succès.

La question est désormais de savoir si l'« économie des vendeurs ambulants » peut aider la Chine à accélérer sa transition vers un modèle de croissance plus performant. Ces dernières années, elle a souhaité passer d'une croissance tirée par les exportations à une croissance tirée par la consommation.

« Je pense que Zibo bénéficie de la mentalité qui consiste à ne consommer que l'essentiel. Leur succès reflète peut-être l'impact de la nouveauté, mais c'est aussi le signe d'une paupérisation croissante. Qui choisirait la cuisine de rue s'il pouvait se permettre d'aller dans un restaurant étoilé au Michelin ? Si c'était le cas, ce serait une poignée de personnes, pas la plupart », a déclaré Tsang.

La popularité de Zibo témoigne de l'envie de voyager et de vivre de nouvelles expériences. Cependant, elle témoigne aussi d'une plus grande attention portée à son portefeuille, la reprise économique restant timide en Chine.

« Le phénomène Zibo est une combinaison de la peur de manquer quelque chose (FOMO) des localités chinoises et de la pression du gouvernement pour résoudre le chômage », a déclaré Craig Singleton, chercheur à l'organisation de conseil FDD (Washington, États-Unis).

L'économie chinoise est confrontée à de nombreux défis. Le marché immobilier reste atone. La confiance des entreprises ne s'est pas rétablie après des années de renforcement des contrôles sur les entreprises technologiques et éducatives. Les investissements étrangers en Chine sont en chute libre. Les relations entre Washington et Pékin sont également tendues sur plusieurs points.

Les perspectives économiques sombres ont incité les dirigeants à se montrer plus conciliants envers les entreprises privées et les petites et moyennes entreprises, qui représentent plus de 60 % du PIB de la Chine et plus de 80 % des emplois.

Les autorités chinoises ont annoncé le mois dernier qu'elles augmenteraient le soutien aux « entreprises individuelles », comme les vendeurs ambulants, par le biais des systèmes fiscaux et de sécurité sociale. Les médias ont également relayé activement les témoignages de jeunes qui ont fait fortune en vendant sur les marchés nocturnes.

Tsang estime que ce type d'activité peut réduire temporairement le chômage et aider les gens à se sentir moins pauvres. Cependant, il affirme que « cela ne sauvera pas l'économie chinoise ».

Ha Thu (selon CNN)

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