La NASA ne peut pas ouvrir le conteneur d'échantillons d'astéroïdes

La NASA rencontre des difficultés pour ouvrir le couvercle d'une capsule contenant un précieux échantillon d'astéroïde de la mission OSIRIS-REx en raison de deux broches de verrouillage défectueuses.

Partie extérieure du conteneur d'échantillons de l'astéroïde Bennu. Photo : NASA — Partie extérieure du conteneur d'échantillons de l'astéroïde Bennu. Photo : *NASA*

Le 24 septembre, la capsule orange et blanche contenant les échantillons prélevés par la sonde OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu a atterri sur Terre après avoir traversé l'atmosphère à très grande vitesse. Les scientifiques du projet espéraient prélever au moins 60 grammes de matière de Bennu. Le 23 octobre, l'équipe de la mission OSIRIS-REx a annoncé que la sonde avait fait plus que cela. Elle avait récupéré 70,3 grammes de matière de Bennu dans la capsule, qui n'avait pas encore été ouverte. Les échantillons provenaient de la zone située à l'extérieur (et en partie à l'intérieur) du couvercle du conteneur à échantillons.

Selon l'équipe, l'échantillon traité jusqu'à présent comprend des roches et de la poussière trouvées à l'extérieur du couvercle, ainsi qu'une partie de l'échantillon à l'intérieur, accessible par le rabat en mylar. La majeure partie du matériau reste à l'intérieur du conteneur du mécanisme d'acquisition d'échantillons tactile (TAGSAM), qui devrait être ouvert ultérieurement pour calculer la masse totale de l'échantillon.

Bien qu'OSIRIS-REx ne soit pas la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes, la capsule d'atterrissage de septembre a livré la plus grande quantité d'échantillons à ce jour. La NASA remettra 25 % du matériel de Bennu à plus de 200 scientifiques de 25 institutions différentes, 4 % à l'Agence spatiale canadienne et 0,5 % à l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Environ 70 % des échantillons restants seront stockés au Centre spatial Johnson pour les années à venir.

Si la quantité de Bennu restant dans le conteneur est encore si importante, c'est en partie grâce à un processus appelé « touch-and-go ». Lorsque le mécanisme de collecte d'échantillons d'OSIRIS-REx a creusé la roche pour récupérer des débris de l'astéroïde, les scientifiques ont découvert que Bennu n'était pas aussi solide qu'ils le pensaient. Il était plutôt meuble. Ainsi, lorsque le bras de collecte d'échantillons est entré en contact avec la roche, un nuage de particules de poussière s'est élevé dans l'air, engloutissant presque le vaisseau spatial.

C'est pourquoi les scientifiques ne connaissent pas encore précisément la quantité d'échantillon contenue dans la capsule OSIRIS-REx. L'équipe commencera ensuite à ouvrir le couvercle de la capsule, mais cela peut s'avérer délicat. Après plusieurs tentatives, ils ont découvert que deux des 35 loquets de verrouillage du couvercle du TAGSAM ne peuvent être retirés avec les outils actuels. Ils développent et mettent en œuvre de nouvelles méthodes pour récupérer le contenu de la capsule tout en préservant l'échantillon intact.

« Lors du développement du protocole final d'accès à l'échantillon, l'équipe a séparé le TAGSAM du flux d'azote dans une boîte à gants (un compartiment entièrement fermé qui utilise une atmosphère spécialisée) et l'a stocké dans un conteneur de transition, scellé avec des joints en caoutchouc et des sacs en téflon pour garantir que l'échantillon est conservé en toute sécurité dans un environnement stable et riche en azote.

An Khang (selon Live Science )

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