La montre Lancaster Watch Camera ressemble à une petite montre de poche ronde, avec des pièces à l'intérieur qui se déplient et peuvent être étirées pour prendre des photos.
Horloge-caméra Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : Rare Historical Photos
Entre 1886 et 1900, la société photographique J. Lancaster & Son de Birmingham, en Angleterre, produisit un appareil unique : l'appareil-horloge Lancaster. Cet appareil était un mélange d'art et d'ingénierie innovante. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une caméra espionne au sens traditionnel du terme, il n'en était pas moins un parfait exemple de la fascination victorienne pour la miniaturisation et le secret.
Le cerveau derrière l'appareil photo-horloge Lancaster était James Lancaster, fondateur de J. Lancaster & Son. Fondée au milieu du XIXe siècle, l'entreprise est surtout connue pour son matériel photographique et sa contribution au développement des premiers appareils photo. Lancaster souhaitait créer un appareil photo non seulement fonctionnel, mais aussi portable et discret.
L'appareil photo-horloge Lancaster ressemble à une montre de poche, avec son boîtier métallique recouvrant le cristal d'un placage de nickel complexe et d'un motif hachuré. Sa taille compacte et son allure élégante en font un accessoire facile à transporter dans une poche. La coque extérieure circulaire de l'appareil est gravée de l'inscription « J Lancaster & Son Patent Birmingham ».
La caractéristique la plus remarquable de l'appareil photo était son mécanisme de redressement automatique. Une fois ouvert, il déployait six tubes télescopiques à ressort, formant le soufflet nécessaire à la prise de vue. Cette fonctionnalité était non seulement innovante, mais témoignait également du niveau avancé de l'ingénierie mécanique de l'époque. Dans les premières versions, l'appareil était équipé d'une lentille ménisque interne et d'un simple obturateur à manivelle. Avec les progrès technologiques, les modèles suivants furent équipés d'obturateurs plus perfectionnés.
Malgré son design impressionnant, l'appareil photo-horloge Lancaster présentait quelques difficultés d'utilisation. L'utilisateur devait retirer le verre dépoli à chaque prise de vue en défaisant quatre minuscules loquets et en insérant un porte-film métallique. Ce procédé était fastidieux et exigeait une manipulation minutieuse, rendant difficile la prise de vue rapide ou spontanée.
Pour remédier à ce problème, J. Lancaster & Son lança une version améliorée en 1890. Cette version comportait un cadre d'écran plus grand et des volets traditionnels, améliorant la convivialité, mais sacrifiant une partie de l'intimité de l'original. L'introduction d'un volet rabattable sur ce modèle constituait une autre amélioration notable.
La montre-caméra Lancaster est disponible en versions homme et femme. La version femme est plus petite et produit des photos de 31,8 x 2,5 cm. La version homme, quant à elle, est plus grande et produit des photos de 5,3 x 3,8 cm.
L'appareil photographique Lancaster est un objet important de l'histoire de la photographie, témoignant de l'ingéniosité technique de la fin du XIXe siècle. Il représente également une période où l'innovation technologique rencontre le côté pratique.
Thu Thao (d'après de rares photos historiques )
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