Quel continent sur Terre se déplace le plus rapidement ? Et où va-t-il ?

L'Australie est aujourd'hui le continent qui se déplace le plus rapidement au monde , située au sommet de la plaque tectonique indo-australienne, qui dérive d'environ 7 centimètres par an. C'est à peu près la vitesse à laquelle poussent les cheveux et les ongles.

Selon l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA), les plaques tectoniques terrestres se déplacent en moyenne d'environ 1,5 centimètre par an. À ce rythme, l'Australie devance largement les autres continents, car elle continue de dériver vers le nord.

Techniquement, la plaque indo-australienne comprend non seulement le continent australien et l'île de Tasmanie, mais couvre également des parties de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de la Nouvelle-Zélande et une grande partie de l'océan Indien.

À quel moment l'axe de la Terre se déplace-t-il le plus rapidement et vers le haut de l'image 1 ? — Carte des principales plaques tectoniques de la Terre. (Photo : GI/Shutterstock)

On prédit que dans les prochaines dizaines de millions d’années, la plaque indo-australienne entrera probablement en collision avec le bas de la plaque eurasienne en Asie du Sud-Est et en Chine, formant un nouveau supercontinent que certains scientifiques appellent « Austrasie ».

Ce phénomène n'est pas sans précédent dans l'histoire de la Terre. Il y a environ 200 millions d'années, l'Australie faisait partie du Gondwana, le supercontinent géant qui recouvrait autrefois une grande partie de l'hémisphère Sud. Le Gondwana comprenait les plaques antarctique, sud-américaine, indo-australienne et africaine, toutes reliées entre elles. La Laurasie, ancêtre de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique du Nord actuelles, se trouvait quant à elle dans l'hémisphère Nord.

Il est important de rappeler que la surface de la Terre est en mouvement constant, quoique très lentement. Nous ne ressentons pas ce changement au quotidien, mais la réalité est que notre planète n'est pas aussi « immobile » qu'elle le paraît.

Les plaques tectoniques se déplacent constamment : certaines entrent en collision, d’autres s’écartent. Au lieu d’imaginer la Terre comme une masse rocheuse, on peut l’imaginer comme une route fissurée se déplaçant lentement sur un tapis roulant géant. Certaines fissures s’élargissent, d’autres se compriment – et toute la surface bouge, trop lentement pour être perçue à l’œil nu.

Bien que ce rythme de déplacement soit lent par rapport aux normes humaines, il reste suffisamment rapide pour affecter les technologies modernes. Les systèmes de navigation par satellite comme le GPS s'appuient sur des coordonnées fixes pour déterminer la position. Cependant, à mesure que les plaques tectoniques se déplacent, la position réelle des points sur Terre commence à s'écarter de celle enregistrée sur les cartes.

L'Australie en est un parfait exemple : jusqu'en 2017, le pays utilisait un système de coordonnées datant de 1994. Au cours des 23 dernières années, le continent a dérivé de 1,6 mètre par rapport à sa position initiale, ce qui a nécessité une mise à jour du système. En réalité, l'Australie s'est officiellement « déplacée » d'environ 1,8 mètre vers le nord-est.

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