Inspiré par les montgolfières, l'inventeur Jacques Charles décide de construire un dirigeable à hydrogène qu'il juge plus sûr.
Illustration de Jacques Charles et de son premier vol habité en ballon à hydrogène avec Nicolas-Louis Robert le 1er décembre 1783. Photo : Amusing Planet
Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier effectuèrent la première démonstration publique d'un ballon à air chaud dans le sud de la France. Le ballon, fait de toile de sac doublée de papier, s'éleva à près de 2 kilomètres d'altitude et resta en l'air pendant 10 minutes. La nouvelle de leur succès parvint rapidement à Paris et suscita l'intérêt de Jacques Charles, inventeur et scientifique français, fin connaisseur des propriétés des gaz.
Après avoir étudié les travaux du chercheur Robert Boyle et de ses contemporains tels que Henry Cavendish, Joseph Black et Tiberius Cavallo, Charles estima que l'hydrogène était plus adapté que l'air chaud au décollage des ballons. Il estimait que les ballons à air chaud étaient très dangereux en présence de flammes nues : l'hydrogène était inflammable, mais complètement enfermé dans le ballon, ce qui le rendait plus sûr.
Jacques Charles décida de construire un nouveau dirigeable. Il engagea deux ingénieurs, les frères Anne-Jean Robert et Nicolas-Louis Robert, pour l'aider à construire ce qui allait devenir le premier dirigeable à hydrogène au monde . Pour financer cette coûteuse entreprise, le naturaliste et géologue Barthélemy Faujas de Saint-Fond créa une souscription publique et vendit des billets pour le spectacle de ballons. La société parisienne, ayant assisté au vol impressionnant des frères Montgolfier quelques semaines plus tôt, s'y afficha avec enthousiasme.
Charles conçut le ballon et demanda aux frères Robert de construire un sac léger et hermétique. Les frères Robert inventèrent une méthode consistant à dissoudre du caoutchouc dans une solution de térébenthine et à utiliser cette solution pour enduire des feuilles de soie, les rendant ainsi hermétiques. Ils cousirent ensuite les feuilles de soie ensemble pour former la coque principale.
Le ballon était relativement petit, environ 4 m de diamètre, et ne pouvait soulever qu'environ 9 kg. Pour le remplir d'hydrogène, une grande quantité d'acide chlorhydrique était d'abord versée dans un réservoir contenant de la limaille de fer. L'hydrogène produit était introduit dans le ballon par un tube relié au réservoir.
Gonflage du premier ballon à hydrogène. Photo : Musée national de l'air et de l'espace.
Le 27 août 1783, le premier ballon à hydrogène inhabité au monde décollait du Champ-de-Mars à Paris. Le ballon s'envola alors qu'un orage se préparait. Mais le mauvais temps ne perturba pas l'enthousiasme de la foule rassemblée en contrebas. Le ballon s'éleva droit dans le ciel et disparut dans les nuages en quelques minutes.
Environ 45 minutes après le décollage, le ballon perdit une partie de son hydrogène, redescendit et atterrit dans un village à 24 kilomètres au nord de Paris. Les villageois, ignorant l'existence du ballon, furent terrifiés par son apparition soudaine. Ils attaquèrent l'étrange objet avec divers outils agricoles et même des armes à feu.
Forts du succès de leur premier vol, Charles et les frères Robert commencèrent les préparatifs de leur prochaine tentative : placer une ou deux personnes dans un ballon. Le 1er décembre 1783, Charles et Nicolas-Louis montèrent à bord du ballon et atteignirent une altitude d'environ 500 mètres. Ils volèrent pendant 2 heures et 5 minutes, parcourant 36 kilomètres, avant d'atterrir sans encombre dans la plaine de Nesle, au nord de Paris, au coucher du soleil.
Nicolas-Louis mit pied à terre et Charles reprit son envol, grimpant cette fois rapidement jusqu'à environ 3 000 mètres d'altitude et apercevant à nouveau le soleil. Cependant, une vive douleur aux oreilles due à la basse pression atmosphérique commença à le gêner et il dut redescendre. Il atterrit en douceur à la Tour du Lay, à environ 3 kilomètres de là.
Malgré ce vol réussi, Charles décida de ne plus voler, tout en continuant à concevoir des dirigeables. L'un de ses projets était un long dirigeable, construit sur la suggestion du mathématicien français Jean-Baptiste Meusnier. Le véhicule était équipé de gouvernails et de rames pour assurer la propulsion, mais ceux-ci se révélèrent inefficaces.
Le 15 juillet 1784, les frères Robert volèrent à bord de ce ballon pendant 45 minutes. Ils effectuèrent ensuite un nouveau vol avec M. Collin-Hullin le 19 septembre 1784. Ils volèrent pendant 6 heures et 40 minutes, parcourant une distance de 186 km de Paris à Beuvry, près de Béthune, devenant ainsi les premiers aérostiers à parcourir plus de 100 km.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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