Les dunes de sable dispersées dans le désert de Kumtag, dans la ville de Dunhuang, produisent un son distinctif lorsque le vent souffle à travers elles.
Dunes de sable chantantes de Dunhuang. Photo : Lonely Planet
Les dunes chantantes varient en taille, la plus haute atteignant 1 715 mètres. De près, elles arborent même des couleurs riches, allant du jaune et du blanc au vert et au noir. Bien que n'étant pas une exclusivité de Dunhuang, les dunes chantantes de cette région se situent le long de la Route de la Soie, une voie commerciale vitale entre l'Asie centrale et l'Europe, qui s'est poursuivie pendant 1 500 ans à partir du IIe siècle avant J.-C.
La qualité des grains de sable n'est qu'un des facteurs qui font chanter une dune. Composée de grains fins à moyens, leur taille leur permet de mieux se déplacer et interagir. Combinée à leur forme, elle crée une résonance et une fréquence différentes. Des grains plus ronds et plus lisses produisent un meilleur son. La forme de la dune contribue également à ce son. Sa pente influence l'interaction des grains. De plus, des conditions de vent adéquates sont nécessaires pour que les grains soient suffisamment soufflés et produisent un son. Par vent fort, les dunes produisent un grondement puissant, mais par vent faible, le son est plus mélodieux.
La structure environnante joue également un rôle dans la génération et l'amplification du son, car les collines créent des courants d'air qui concentrent le vent dans des zones spécifiques autour de la dune. Lorsque le vent souffle sur les grains de sable, une friction se produit, ce qui fait vibrer le sable et crée un son. Les trous d'air entre les grains de sable peuvent agir comme des résonateurs, amplifiant le son. Les climats arides sont un autre facteur de production sonore. C'est pourquoi les dunes chantantes se trouvent dans les environnements désertiques. Une faible humidité augmente la friction entre les grains de sable, créant un son lorsqu'ils se frottent les uns contre les autres. La combinaison de la vibration, de la résonance et des trous d'air des grains de sable donne le son caractéristique d'une dune.
Outre Dunhuang, des dunes chantantes ont été découvertes en Mongolie-Intérieure, au Xinjiang, au Gansu et au Ningxia. On trouve également des dunes similaires dans le désert du Namib en Namibie et dans le désert de Mojave en Californie. Les chercheurs surveillent attentivement les dunes pour déceler les signes d'érosion et de circulation. Malgré l'affluence touristique, les vents du désert soufflent chaque nuit sur les dunes, effaçant toutes les traces de pas, laissant les dunes intactes.
An Khang (Par IFL Science )
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