Après avoir reçu 5 grammes de graines de riz IR36 envoyées par courrier du professeur Gurdev Singh Khush, le professeur Vo Tong Xuan a mené des recherches pour vaincre la « cicadelle brune » qui détruit les récoltes.
Lors de la cérémonie qui s'est tenue le soir du 20 décembre à Hanoï, le professeur Vo Tong Xuan (83 ans), enseignant du peuple, a été ému d'apprendre que le Conseil du Prix mondial des sciences et technologies VinFuture avait annoncé sa nomination dans la catégorie Prix spécial pour les scientifiques des pays en développement. Il est le premier scientifique vietnamien à recevoir le Prix VinFuture. Avec le professeur Gurdev Singh Khush (Indo-Américain), les deux scientifiques se sont partagés ce prix d'une valeur de 500 000 dollars américains, récompensant leurs importantes contributions à l'invention et à la diffusion de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux maladies, qui ont contribué au renforcement de la sécurité alimentaire mondiale.
Durant la révolution agricole , le professeur Xuan a joué un rôle clé dans la popularisation de la variété IR36 dans les zones infestées de ravageurs du delta du Mékong et a collaboré avec les agriculteurs pour appliquer des techniques de transplantation avancées. Grâce à ces initiatives, il a développé des variétés de riz de qualité et augmenté la production à moindre coût, sans recours à des produits chimiques nocifs.
Il a souligné que le soutien à l'application de nouvelles variétés de riz a contribué à diversifier la production agricole dans le delta du Mékong. « Ces efforts ont contribué à accroître la productivité rizicole et à améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs, contribuant ainsi à l'ascension du Vietnam parmi les trois premiers exportateurs mondiaux de riz », a-t-il déclaré sur scène pour recevoir le prix.
Le professeur Vo Tong Xuan (à droite) et le professeur Gurdev Singh Khush ont reçu le prix. Photo : Giang Huy
C'était en 1976, un an après avoir obtenu son doctorat en agronomie au Japon (équivalent d'un doctorat), qu'il retourna au Vietnam avec l'envie de former une équipe d'ingénieurs agronomes à l'Université de Can Tho. À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong étaient dans une situation désespérée, car la plupart des variétés de riz à haut rendement IR 26 et IR 30 étaient ravagées par les cicadelles brunes. « Je me suis rendu avec le professeur associé Nguyen Van Huynh à Tan Chau, An Giang, pour confirmer que toutes les variétés avaient été dévorées en masse. Il s'agissait d'un nouveau type de cicadelle brune », se souvient-il.
Face à l'urgence de la situation, le professeur Xuan a contacté l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines pour obtenir de l'aide. Deux semaines plus tard, il recevait quatre enveloppes envoyées par la poste par le Dr Gurdev Singh Khush, surnommé le « sorcier du riz ». À partir de chaque enveloppe contenant 5 grammes de semences, dont les IR32, 24, 36 et 38, le professeur Xuan a cultivé quatre nouvelles variétés de riz résistantes aux cicadelles et a sélectionné l'IR36 comme la meilleure. Pour sauver les agriculteurs, la seule solution était de trouver un moyen de propager les semences au plus vite.
Il s'est immédiatement lancé dans des expérimentations et, après une courte période, il a trouvé une méthode consistant à planter un seul plant de riz pour préserver la variété et accroître la productivité. Le professeur Xuan a convaincu le conseil d'administration de l'université de Can Tho de fermer l'école pendant deux mois, envoyant des étudiants aider les agriculteurs à lutter contre les cicadelles. Au début, beaucoup étaient réticents, car la méthode agricole traditionnelle nécessite généralement de planter deux à quatre plants de riz. Mais lorsqu'ils ont appris que le professeur Vo Tong Xuan était à l'origine de cette méthode, ils ont été convaincus de la suivre. Lui et ses collègues ont enseigné aux agriculteurs trois leçons de base : bien préparer les plants de riz, labourer soigneusement le sol et planter un seul plant de riz. Au final, non seulement ils ont réussi à enrayer les cicadelles brunes, mais après la deuxième récolte, ils ont récolté plus de deux tonnes de riz.
Dans les années 1980, l'IR36 était déjà cultivée à l'échelle mondiale sur 11 millions d'hectares. En 2000, l'adoption généralisée de l'IR36 et d'autres variétés a contribué de manière significative à l'augmentation de la productivité rizicole, la production atteignant 600 millions de tonnes. Outre l'IR36, l'IR64 a été largement cultivée sur 10 millions d'hectares dans les deux décennies suivant son introduction, ce qui a eu un impact positif sur la vie de millions de personnes dans le monde. En 2018, l'IR64 et ses descendants étaient largement cultivés dans de nombreux pays, devenant la variété de riz la plus populaire en Asie tropicale, démontrant ainsi leur supériorité et leur exceptionnelle adaptabilité.
Professeur du peuple, Dr Vo Tong Xuan. Photo : Van Luu
Lors d'une interview avec la presse le 17 décembre, il a déclaré vouloir continuer à cultiver et collaborer avec les populations pour développer de nouvelles variétés afin de couvrir les zones de riziculture à haut rendement. Se remémorant son enfance, le professeur Xuan a raconté avoir vu sa tante et son oncle travailler d'arrache-pied pendant la saison des récoltes, et qu'il était déterminé à bien étudier. En 1961, le jeune homme a obtenu une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université agricole des Philippines et a obtenu un diplôme en chimie agricole avec une spécialisation en recherche sur la canne à sucre.
En 1969, lors de la création de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), il postula pour étudier le riz dans l'espoir d'aider les agriculteurs. Initialement, l'IRRI ne l'autorisa à suivre des formations qu'en tant qu'auditeur libre, faute de lettre de recommandation du gouvernement. Un jour, alors qu'il osait proposer des suggestions pour corriger le plan de cours d'un enseignant, le directeur de l'IRRI le remarqua et l'informa qu'il serait embauché. À l'Institut, il fut le pionnier de la diffusion de modèles de vulgarisation agricole aux Philippines, en formant aux techniques de riziculture à haut rendement.
Après dix ans passés aux Philippines, en 1971, il est retourné au Vietnam à l'invitation de l'Université de Can Tho, avec la volonté de diffuser rapidement les connaissances et d'aider les populations à cultiver efficacement le riz. Depuis plus d'un demi-siècle, ce professeur originaire d'An Giang s'efforce sans relâche de tester et de développer des variétés résistantes aux maladies. Il a également activement recherché des variétés que l'Institut international du riz croisait pour les développer. Avec ses collègues chercheurs, il a tenté de croiser des variétés savoureuses, a imaginé des initiatives pour améliorer les conditions de vie et aider les riziculteurs exportateurs à gagner de l'argent.
Parmi les milliers d'étudiants qu'il a enseignés se trouvait l'ingénieur Ho Quang Cua, le père de la variété ST25, qui a apporté un riz délicieux au monde.
Le professeur Xuan a reconnu que, bien que la planification de la riziculture ait été conçue pour « coexister avec le changement climatique », elle n'est pas encore stable, car les agriculteurs continuent de le faire de manière fragmentée et les commerçants sont encore petits et opportunistes. Il a estimé que l'orientation la plus importante est de former les agriculteurs à devenir de nouveaux agriculteurs, en travaillant à grande échelle à réduire l'utilisation d'engrais chimiques, en promouvant les micro-organismes et les cultures biologiques, afin que le riz pousse bien, soit résistant aux ravageurs et aux maladies, évite l'utilisation de résidus de pesticides et gère la traçabilité de l'origine. Par ailleurs, il est nécessaire de connecter les agriculteurs et les entreprises.
Le jour de la remise du prix, le professeur Vo Tong Xuan, le trophée à la main, était ému. Au nom de sa défunte épouse, de ses collègues, des étudiants de l'Université de Can Tho et des millions d'agriculteurs du delta du Mékong, il a adressé ses remerciements au comité du prix.
Nhu Quynh
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