Quand les humains ont-ils commencé à enterrer ?

Les plus anciennes sépultures d'humains modernes (Homo sapiens), datant de 120 000 ans, se trouvent dans des grottes comme la grotte de Qafzeh, en Israël.

Exemple de tombe paléolithique en France. Photo : CM Dixon/Print Collector/Getty — Exemple de tombe paléolithique en France. Photo : *CM Dixon/Print Collector/Getty*

De nombreuses cultures à travers le monde honorent leurs morts par l'enterrement. Les rituels qui accompagnent cette pratique sont ancrés dans l'histoire et la tradition, et peuvent varier d'une culture à l'autre. Alors, quand a eu lieu le premier enterrement ?

Il n'existe pas de réponse définitive à cette question, car toutes les tombes n'ont pas été préservées, et encore moins découvertes et étudiées. Cependant, les plus anciennes traces à ce jour datent du Paléolithique moyen (il y a environ 300 000 à 30 000 ans).

Selon Mary Stiner, professeure d'anthropologie à l'Université de l'Arizona, les humains étaient intentionnellement enterrés il y a au moins 120 000 ans. Stiner n'exclut pas la possibilité de sépultures plus anciennes, mais affirme que les premiers exemples les plus convaincants d'hommes modernes ( Homo sapiens ) enterrant leurs morts remontent au Paléolithique moyen. Certaines études suggèrent que des ancêtres humains disparus enterraient leurs morts il y a environ 300 000 ans, dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud, mais cette hypothèse reste controversée.

Les plus anciennes sépultures humaines modernes, datant de 120 000 ans, se trouvent dans des grottes comme celle de Qafzeh en Israël. Selon le Musée australien, des traces de sépultures néandertaliennes dans des grottes datant de 115 000 ans ont également été retrouvées. Stiner souligne que les humains utilisaient largement les grottes au Paléolithique moyen, pour se nourrir, vivre et socialiser.

De nombreux chercheurs, comme Stiner, pensent que ces sépultures anciennes ont été créées intentionnellement par l'homme, plutôt que par des causes naturelles (comme l'effondrement de grottes), car les ossements étaient disposés dans des positions spécifiques (comme des fœtus) et des artefacts humains étaient également présents. Dans certains cas, des signes évidents montraient même que des sédiments plus anciens avaient été perturbés pour l'enterrement.

Les scientifiques ne comprennent pas entièrement les origines de l'inhumation, mais les peuples anciens avaient de nombreuses raisons de disposer leurs corps dans et hors des grottes. Les humains et de nombreux animaux ont une « aversion inhérente » pour la décomposition, explique Trish Biers, conservatrice du laboratoire Duckworth au Centre d'étude de l'évolution humaine de l'Université de Cambridge.

Les humains ont dû trouver un moyen de gérer les corps, car ils commençaient à se décomposer, à dégager des odeurs et à exposer les vivants aux mouches, aux agents pathogènes et aux charognards. L'enfouissement ou d'autres formes d'élimination ont peut-être initialement constitué une solution pratique à ces problèmes, mais ils sont depuis devenus plus complexes.

L'évolution vers des sépultures élaborées ne s'est pas nécessairement déroulée de manière linéaire. Une étude publiée dans The Oxford Handbook of the Archaeology of Death and Burial (Oxford University Press, 2013) a révélé que les sépultures élaborées en Eurasie sont apparues et ont disparu au cours du Paléolithique supérieur (il y a 45 000 à 10 000 ans).

Les auteurs ont également souligné qu'il est difficile de tirer des conclusions définitives sur la nature et la signification des tombes du Paléolithique tardif, car les scientifiques n'en ont découvert qu'un petit nombre. De plus, les tombes anciennes varient également selon les régions.

Selon Biers, la manière dont les gens enterraient leurs morts dépendait de nombreux facteurs, notamment de l'environnement et des matériaux disponibles. La crémation est apparue bien plus tard, la plus ancienne tombe funéraire connue, celle de la Dame Mungo en Australie, datant d'environ 40 000 ans.

Thu Thao (selon Live Science )

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