Même dans les scénarios les plus optimistes, l’Arctique commencerait à connaître des mois d’été sans glace vers le milieu du siècle, soit 10 ans plus tôt que ce que les principaux climatologues avaient prédit auparavant.
Dans son dernier rapport historique, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a prédit que l’Arctique connaîtrait un mois de septembre sans glace vers 2050, si les humains continuent d’émettre des gaz à effet de serre à des taux élevés ou modérés.
Mais la nouvelle étude, publiée le 6 juin dans la revue Nature Communications, indique que cela se produirait même dans un scénario à faibles émissions, avec des émissions plus élevées conduisant à des mois sans glace dans l'Arctique dès 2030-2040.
« En résumé, nous disons qu'il est trop tard pour sauver la banquise estivale de l'Arctique », a déclaré Dirk Notz, océanographe à l'Université de Hambourg, en Allemagne, spécialiste de la banquise et l'un des auteurs de l'étude. « Nous ne pouvons rien faire face à cette disparition totale, car nous avons trop attendu. »
Le GIEC avait prédit que des étés sans glace se produiraient avant 2050, les modèles climatiques laissant espérer que de faibles émissions pourraient retarder cette étape sombre.
La couverture de glace de l'Arctique est généralement la plus faible en septembre, à la fin de l'été, avant de reprendre de la vigueur pendant les mois d'automne et d'hiver, plus froids et plus sombres, pour atteindre son pic en mars. Les chercheurs estiment qu'un Arctique sans glace aurait des conséquences mondiales majeures.
À mesure que l'écart de température entre l'Arctique et les basses latitudes se réduira, les changements de flux atmosphérique s'intensifieront. Un Arctique plus chaud entraînera une fonte plus rapide du pergélisol, libérant davantage de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. La calotte glaciaire du Groenland fondra probablement aussi plus rapidement, ce qui entraînera une hausse plus importante du niveau de la mer.
« Si la glace de mer de l’Arctique fond plus vite que prévu, alors le réchauffement de l’Arctique se produira également plus rapidement », a déclaré Seung-Ki Min, auteur de l’étude et professeur de sciences environnementales à l’Université des sciences et technologies de Pohang en Corée du Sud.
De nouvelles recherches montrent également qu’environ 90 % de la fonte des glaces dans la mer Arctique est due à l’impact humain, 10 % à des facteurs naturels.
Lorsque les impacts humains pourront être mesurés et intégrés aux modèles climatiques, cela permettra d'avoir une idée plus précise du moment où la glace arctique disparaîtra, a déclaré Mark Serreze, directeur du Centre national de données sur la neige et la glace de l'Université du Colorado. Cette méthode est plus précise que d'autres, comme l'extrapolation à partir des tendances passées des températures.
Serreze estime que la banquise arctique disparaîtra d'ici la fin de l'été. Mais la question est toujours de savoir quand, et la réponse est compliquée par plusieurs facteurs, notamment les erreurs des modèles climatiques existants et la grande variabilité naturelle des données climatiques. Les changements climatiques sont largement imprévisibles à tout moment. De plus, des phénomènes comme El Niño ou La Niña peuvent provoquer des fluctuations qui durent des années.
L'océanographe Notz affirme que même si nous savons que la perte de glace est en grande partie causée par l'activité humaine et que nous pouvons prendre des mesures pour la ralentir, à mesure que les modèles climatiques s'améliorent, il prédit davantage de mauvaises nouvelles.
J'espère que de plus en plus d'études similaires seront menées, explorant d'autres aspects du système terrestre. Cela permettra également de constater que nous avons toujours alerté les populations, mais qu'elles n'ont pas réagi. Il est désormais trop tard pour agir.
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