Ca Mau Pham Thi Dung, de 42 años, y su marido dejaron su trabajo vendiendo té en Lam Dong para regresar a su ciudad natal y empezar un negocio con helechos acuáticos silvestres que crecen en el oeste, ganando más de 400 millones de VND al año.
A finales de octubre, en el área de producción de su casa en la comuna de Tan Hung Dong, distrito de Cai Nuoc, la Sra. Dung se afanaba en envasar al vacío cada paquete de verduras frescas para prepararlas para su entrega a los clientes. Junto a ella había una sala cerrada donde se elaboraban toneladas de melón nenúfar, que se vendían mensualmente en todas las provincias.
Hace 13 años, tras trabajar un tiempo en las Tierras Altas Centrales y Saigón vendiendo té y café, Dung invitó a su esposo a regresar a su ciudad natal para emprender un negocio, pues estaba cansada de ganarse la vida lejos de casa. En los primeros días tras su regreso, ella y su esposo tuvieron que quedarse en casa de sus padres para continuar con su antiguo trabajo.
Agricultores del distrito de Cai Nuoc cosechan helechos acuáticos. Foto: An Minh
Un año después, la Sra. Dung vio que los helechos acuáticos silvestres locales crecían en abundancia y nadie los consumía, así que se le ocurrió la idea de arrancarlos y procesarlos para venderlos a los turistas . Ella y su esposo alquilaron una casa cerca de la Carretera 1 para vender té del norte y especialidades locales de forma conveniente.
Sin capital, ella y su esposo, Nguyen Hoang Vu, de 49 años, tuvieron que trabajar para ganarse la vida. Todos los días, él se despertaba a las 4 de la mañana para ir a todas partes y pedir a los propietarios que arrancaran las plantas de helecho acuático. "En aquella época, esta especie crecía silvestre, así que nadie aceptaba dinero. Quienes tenían la fuerza la arrancaban para comerla o la procesaban para venderla. Cada kilo costaba unos 15.000 VND", dijo Vu, y añadió que las plantas de helecho acuático fresco se venden actualmente entre 30.000 y 35.000 VND por kilo.
El bon bon, también conocido como hierba vela, crece abundantemente en zonas de agua dulce o salobre de las provincias de Ca Mau, Soc Trang y Bac Lieu. Esta planta silvestre se puede cosechar durante todo el año y se suele usar como verdura en las comidas. Para obtener la receta estándar para preparar encurtidos de bon bon, la Sra. Dung comentó que le llevó muchos meses de experimentación e incluso se desecharon cientos de kilogramos porque la calidad no era la esperada.
Los turistas de Ciudad Ho Chi Minh y las provincias orientales desconocen bastante esta planta, pero tras probarla varias veces y encontrarla deliciosa, vuelven a comprarla. Dung y su esposo venden cientos de kilos de helecho de agua dulce a diario. Al ver el potencial de esta planta silvestre, pensó en hacer encurtidos para vender. El negocio va viento en popa; la pareja no solo compró un terreno, sino que también construyó una espaciosa fábrica.
Unos años más tarde, los puestos de venta de productos derivados del helecho acuático proliferaron rápidamente, y la gente obtuvo importantes ingresos gracias a la explotación de las especialidades locales. En esa época, Dung y su esposo tuvieron que buscar y comprar helechos acuáticos, en lugar de hacerlo gratis como antes. A medida que aumentó la demanda de melón de helecho acuático, el movimiento para cultivar esta planta se desarrolló con fuerza. De ser una planta silvestre, el helecho acuático se convirtió en una especialidad del distrito de Cai Nuoc.
Espinaca de agua después del preprocesamiento, lista para encurtir. Foto: An Minh
Para garantizar la consistencia de la calidad del producto, la Sra. Dung exige a los proveedores de ingredientes frescos que se comprometan a seleccionar y cosechar plantas de helecho acuático de la edad adecuada y a separar las hojas inmediatamente después de la cosecha. El área de procesamiento debe estar en un lugar fresco, especialmente para evitar que el helecho acuático se retire durante la lluvia. "El helecho acuático tiene un núcleo hueco similar al de un nenúfar; si se filtra el agua de lluvia, no quedará crujiente al preparar encurtidos y se echará a perder fácilmente", explicó.
Tras muchos años de profesión, esta mujer occidental siempre tuvo presente preservar el sabor del helecho acuático tal como lo elaboraban los antiguos, sin usar productos químicos. Comentó que seguía optando por la forma tradicional de preparar encurtidos con agua de arroz. Más tarde, cuando aumentó la producción, ideó una forma de remojar y cocinar el agua de arroz para elaborar encurtidos, conservando así su sabor original.
Según la Sra. Dung, en lugar de usar agua de arroz, algunas personas optan por hacer encurtidos con vinagre, pero esto pierde el aroma y la textura crujiente de la planta. Por otro lado, usar agua de arroz para remojar cuesta mucho dinero y esfuerzo, pero a cambio, se conserva el sabor de la planta.
Tras la recolección, el helecho acuático se somete a un preprocesamiento para eliminar todas las hojas viejas, extrayendo únicamente el núcleo joven de la base, de unos 40 cm de largo. Esta parte se lava con agua salada diluida, se escurre, se parte por la mitad, se coloca en una bolsa y se remoja en agua de arroz. Después de 3 días, el fermento acuático se convierte en un encurtido y se puede utilizar durante un mes si se conserva en el refrigerador.
La Sra. Dung investigó y elaboró el melón nenúfar con métodos tradicionales. Foto: An Minh
La Sra. Dung vende el helecho acuático terminado a 80.000 VND por kg. Al observar las señales positivas de la confianza de los clientes, ha incrementado su presentación y exhibición en ferias y redes sociales, además de perfeccionar el diseño. En 2021, su helecho acuático recibió el reconocimiento OCOP (Una Comuna, Un Producto, un programa para desarrollar la economía rural con el fin de promover la fortaleza interna y aumentar el valor del producto) con 3 estrellas a nivel provincial.
Un año después, la Sra. Dung reunió a varios productores locales de helechos acuáticos para formar una cooperativa y estabilizar la calidad y la producción del producto. Actualmente, sus instalaciones exportan mensualmente casi cuatro toneladas de melones frescos y helechos acuáticos a Ciudad Ho Chi Minh, Can Tho y provincias vecinas. Tras deducir los gastos, la pareja obtiene más de 400 millones de dongs en ganancias anuales. La planta también genera empleo para decenas de trabajadores locales que cultivan, cosechan y procesan espinaca de agua.
Para desarrollar especialidades locales, el distrito de Cai Nuoc está planeando un proyecto para mejorar la eficiencia de los helechos acuáticos con un área de más de 150 hectáreas combinado con la acuicultura.
Un Minh
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