De residuos tóxicos a valiosos recursos de tierras raras

(CLO) Millones de toneladas de cenizas de carbón provenientes de la quema de combustibles fósiles están actualmente enterradas, lo que amenaza con filtrarse a las fuentes de agua y contaminar el suelo. Sin embargo, estos residuos tóxicos también pueden convertirse en recursos valiosos, ya que contienen tierras raras necesarias para el desarrollo de energías limpias.

Los científicos han estudiado las cenizas de carbón de las centrales eléctricas de todo Estados Unidos y han descubierto que podrían contener hasta 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras, equivalentes a casi ocho veces las reservas de Estados Unidos, con un valor de unos 8.400 millones de dólares, según un estudio reciente dirigido por la Universidad de Texas (UT) en Austin.

Bridget Scanlon, autora del estudio y profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra de UT Jackson, afirmó que el recurso representa una gran oportunidad para extraer tierras raras a nivel nacional sin tener que seguir extrayéndolas. "Esto ejemplifica a la perfección el dicho 'de la basura al tesoro'", afirmó. "Estamos intentando cerrar el círculo y utilizar los residuos para recuperar recursos".

Los elementos de tierras raras, como el escandio, el neodimio y el itrio, desempeñan un papel fundamental en tecnologías limpias como los vehículos eléctricos, los paneles solares y las turbinas eólicas. Si bien estos metales no son raros en la naturaleza, son difíciles de extraer y separar del mineral, lo que provoca que la demanda supere con creces la oferta.

Cenizas de carbón en la superficie del río Dan en Virginia, EE. UU., tras un terrible derrame de cenizas de carbón. Foto: AP

A medida que el mundo migra hacia energías limpias para combatir el calentamiento global, se espera que la demanda de tierras raras aumente, posiblemente siete veces los niveles actuales para 2040, según la Agencia Internacional de Energía.

Las investigaciones demuestran que la facilidad para extraer tierras raras de las cenizas de carbón depende de su origen. Las cenizas de carbón de la cuenca de los Apalaches, en Estados Unidos, contienen la mayor concentración de tierras raras, pero solo son extraíbles en un 30 %. Por otro lado, las cenizas de carbón de la cuenca del río Powder, en Wyoming y Montana, presentan concentraciones más bajas de estos elementos, pero son un 70 % más fáciles de extraer.

Sin embargo, Paul Ziemkiewicz, director del Instituto de Investigación del Agua de la Universidad de Virginia Occidental, advierte que extraer elementos de tierras raras de las cenizas de carbón puede ser costoso, ya que el proceso requiere el uso de ácidos y bases fuertes, que son caros y pueden tener impactos ambientales negativos.

Además, la extracción de elementos de tierras raras a partir de cenizas de carbón no puede cambiar la cantidad de desechos que necesitan ser tratados, porque las cenizas de carbón contienen muchos contaminantes peligrosos como mercurio, arsénico y plomo.

Aun así, los autores del estudio argumentan que los beneficios de recuperar tierras raras podrían ayudar a compensar los costos de mejorar el almacenamiento y la gestión de las cenizas de carbón. En abril, el gobierno de Biden anunció una inversión de 17,5 millones de dólares en proyectos para extraer tierras raras de las cenizas de carbón.

A algunos les preocupa que el uso de cenizas de carbón para extraer tierras raras pueda impulsar la minería de carbón, un combustible fósil altamente contaminante. Sin embargo, a Scanlon no le preocupa demasiado, afirmando que el recurso provendrá principalmente de residuos antiguos, dado que ya existen más de 2 mil millones de toneladas de cenizas de carbón almacenadas en Estados Unidos.

El Departamento de Energía (DOE) ha declarado que el uso de cenizas de carbón como materia prima para materiales críticos desalentaría la quema de carbón. Scanlon afirmó que el objetivo general es extraer valor del carbón sin quemarlo, lo que incluye encontrar otras maneras de recuperar productos del carbón más allá de las tierras raras.

Ngoc Anh (según CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html