El diseño cilíndrico y la construcción en fibra de carbono, a diferencia de los sumergibles convencionales, pueden hacer que el Titán no pueda soportar la presión de las profundidades marinas.
El casco cilíndrico puede causar una distribución desigual de la presión en la superficie del barco. Foto: AP
El aplastamiento del sumergible Titán ha suscitado dudas sobre si el vehículo de exploración del Titanic estaba destinado al desastre debido a su diseño inusual y a la negativa del fabricante a realizar una inspección independiente que cumpliera con los estándares de la industria. Las cinco personas a bordo del Titán murieron cuando el vehículo se estrelló cerca del naufragio más famoso del mundo , confirmó el contralmirante de la Guardia Costera, John Mauger, el 22 de junio. Las autoridades finalizaron la búsqueda el 18 de junio después de que el Titán perdiera contacto con su buque nodriza en el Atlántico Norte, según AP .
El Titan, propiedad de OceanGate Expeditions y operado por esta, será el primer barco que visite los restos del Titanic en 2021. Se describe que el barco cuenta con una cabina cilíndrica más espaciosa, hecha de fibra de carbono, a diferencia de las cabinas esféricas de titanio que utilizan la mayoría de los sumergibles. Sin embargo, la forma esférica es ideal porque la presión del agua se distribuye uniformemente, según Chris Roman, profesor de la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island. Roman no ha estado en el Titan, pero ha realizado varias inmersiones profundas con el Alvin, operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts.
Con 6,7 metros de largo y 11.988 kilos, el mayor volumen interior del Titán implica que sigue siendo estrecho para su capacidad máxima de cinco personas, pero también está más presurizado. El mayor espacio de la cabina dentro del sumergible aumenta las fuerzas de compresión en el centro, lo que reduce la resistencia del material y aumenta la presión sobre el laminado, explicó Jasper Graham-Jones, profesor asociado de ingeniería mecánica y marina en la Universidad de Plymouth, Inglaterra. Además, el casco de 12,7 cm de espesor del Titán ha sido sometido a constantes tensiones en docenas de inmersiones previas. Cada viaje crea pequeñas grietas en la estructura. «Las grietas pueden ser pequeñas al principio y difíciles de detectar, pero rápidamente se agrandan y se descontrolan», explicó Graham-Jones.
OceanGate anuncia que la construcción de fibra de carbono del sumergible, con tapa de titanio, es "más ligera y eficiente en maniobras que otros sumergibles de aguas profundas". La compañía también afirma que el submarino está diseñado para sumergirse con seguridad hasta 4 kilómetros (2,5 millas). Sin embargo, los compuestos de carbono tienen una vida útil limitada cuando se someten a sobrecargas o a un diseño deficiente que provoca la acumulación de tensión, afirmó Graham-Jones.
OceanGate también ha sido advertida de que la falta de una inspección externa del buque durante su desarrollo podría plantear problemas de seguridad. En una demanda de 2018, David Lochridge, exdirector de operaciones marinas de OceanGate, afirmó que el inadecuado proceso de inspección y concesión de licencias de la compañía podría haber puesto en peligro a los pasajeros del sumergible experimental. Lochridge solicitó pruebas no destructivas del diseño del casco, como escaneos de sonar, pero la compañía se negó.
Las pruebas ultrasónicas pueden ayudar a identificar áreas dentro de una estructura donde los materiales compuestos son vulnerables al agrietamiento, afirma Neal Couture, director ejecutivo de la Sociedad Americana de Pruebas No Destructivas (American Society for Nondestructive Testing), una organización profesional. «Cuando una embarcación se sumerge y se presuriza, los materiales compuestos se ven afectados. Las pruebas no destructivas permiten evaluar las estructuras y determinar si aún son funcionales o vulnerables a fallas», explica Couture.
La Asociación de Tecnología Marina, un grupo de ingenieros marinos, tecnólogos, legisladores y educadores , también expresó su preocupación ante OceanGate por el tamaño del Titán, sus materiales de construcción y la falta de pruebas externas del prototipo. Will Kohnen, presidente de la organización, afirmó que el proceso de permisos presentaba deficiencias y amenazaba con tener graves consecuencias para todos en la industria. Graham-Jones afirmó que era práctica habitual buscar asesoramiento experto para garantizar que el barco cumpliera con los más altos estándares. En una publicación de 2019, OceanGate criticó el proceso por ser lento e inflexible.
El director del Titanic, James Cameron, quien se ha sumergido en los restos del naufragio muchas veces, dijo que había varias razones posibles para la destrucción del sumergible, pero la más probable fue el daño al casco compuesto.
El sumergible Titán está fabricado con fibra de carbono y titanio, según OceanGate. Con unas medidas de 6,7 x 2,7 x 2,4 metros, el Titán está diseñado para transportar a un piloto y cuatro pasajeros. Puede alcanzar una velocidad máxima de 5550 km/h y sumergirse a profundidades de 4000 metros.
La nave no tiene un sistema de dirección específico, sino que se controla mediante un mando de PlayStation. Para comunicarse con la nave nodriza, Titán envía mensajes mediante un sistema de sonar (USBL).
El sumergible Titán desapareció el 18 de junio mientras transportaba a cinco personas en una visita al pecio del Titanic en el fondo del océano Atlántico, a unos 600 km de Terranova, Canadá. Según el sitio web de la compañía, la expedición submarina al pecio del Titanic la está llevando a cabo OceanGate desde 2021, con un coste de 250.000 dólares por persona.
Dentro del sumergible Titán. Vídeo: CBC
An Khang (según AP )
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