TPO - En las próximas semanas, la NASA lanzará una nueva y muy esperada misión a Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. La sonda Europa Clipper realizará estudios detallados de la luna, buscando posibles lugares donde Europa pudiera albergar vida extraterrestre. El lanzamiento estaba programado para el 10 de octubre, pero se ha pospuesto temporalmente debido a la proximidad del huracán Milton.
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Ilustración de una nave espacial sobre la superficie helada de Europa. (Imagen: NASA/JPL-Caltech) |
Europa Clipper es la sonda de exploración planetaria más grande que la NASA ha construido jamás: tan ancha como una cancha de baloncesto con su vela solar extendida. Pesa unos 6.000 kilogramos, aproximadamente el mismo peso que un gran elefante africano.
En busca de vida más allá de la Tierra
La búsqueda de vida más allá de la Tierra se ha centrado a menudo en nuestro vecino Marte, un planeta que técnicamente se encuentra en la "zona habitable" del Sistema Solar. Sin embargo, Marte no es un lugar atractivo para vivir debido a su falta de atmósfera y sus altos niveles de radiación. Sin embargo, está cerca de la Tierra, lo que facilita el envío de misiones paraexplorarlo .
Pero hay otros lugares en el Sistema Solar que podrían albergar vida: algunas de las lunas de Júpiter y Saturno, porque Júpiter y Saturno, los gigantes gaseosos, tienen enormes atracciones gravitacionales sobre sus satélites.
Las lunas de Saturno, Titán y Encélado, se estiran y comprimen por la gravedad al orbitar su planeta anfitrión. Este movimiento crea vastos océanos subterráneos de hielo sólido, con columnas de vapor de agua que erupcionan a 9600 km (6000 millas) de altura.
Aunque sabemos mucho sobre Europa tras más de cuatro siglos de observaciones, aún no tenemos confirmación de que contenga un océano líquido bajo su hielo, como Titán y Encélado. Pero todas las pistas apuntan a ello.
Europa tiene una superficie lisa a pesar del impacto de numerosos meteoritos, lo que sugiere que su superficie es joven y ha sido reemplazada recientemente. También posee un campo magnético, lo que sugiere que, al igual que la Tierra, Europa tiene un interior líquido (en la Tierra, este líquido es roca fundida).
¿Qué hará Europa Clipper?
En la superficie, Europa recibe altos niveles de radiación espacial, concentrada por Júpiter. Pero en las capas más profundas, una gruesa capa de hielo podría proteger la vida en un océano líquido bajo la superficie.
Esto significa que será difícil encontrar evidencia concreta de vida sin perforar. Pero ¿dónde buscar? Al sobrevolar la luna helada, Europa Clipper buscará áreas donde podría haber vida bajo la corteza helada.
Para lograrlo, Europa Clipper cuenta con nueve instrumentos científicos . Estos incluyen una cámara gran angular para estudiar la actividad geológica y un sistema de imagen térmica para medir la textura de la superficie y detectar zonas más cálidas.
También habrá un espectrómetro para observar la composición química de los gases y la superficie de Europa, y para buscar columnas de agua en la superficie. La misión también cuenta con instrumentos para cartografiar la superficie lunar. Otros instrumentos medirán la profundidad y la salinidad del océano lunar, así como el grosor de su corteza de hielo y la curvatura de Europa bajo la intensa gravedad de Júpiter.
Europa Clipper tardará más de cinco años en llegar a Júpiter. Y la misión solo está equipada para buscar el potencial de vida, no la vida misma. Si encontramos evidencia que pudiera indicar vida, necesitaremos futuras misiones para regresar y explorar Europa a fondo. Esta es una oportunidad emocionante para que la humanidad esté un paso más cerca de encontrar vida más allá de nuestro planeta.
Según Live Science
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Fuente: https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo
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