De ser un hombre de negocios fracasado, John Lethbridge se hizo rico con la invención de un traje de buceo que le permitía bucear a una profundidad de unos 20 m.
Réplica del traje de buceo de John Lethbridge en el museo Cité de la Mer, Cherburgo, Francia. Foto de : Ji-Elle
El museo de la Cité de la Mer en Cherburgo, Francia, exhibe un extraño artilugio que parece una especie de instrumento de tortura medieval, pero que en realidad es una réplica del primer traje de buceo cerrado del mundo . Su inventor, John Lethbridge (1675-1759), era comerciante de lana en la ciudad de Newton Abbot, Devon, Inglaterra. No se sabe mucho sobre su infancia ni sobre qué lo inspiró a crear el traje de buceo. Según la BBC , tuvo 17 hijos, por lo que tuvo dificultades para llegar a fin de mes.
Antes de la invención de Lethbridge, el buceo se practicaba con una "campana de buceo", un dispositivo similar a una copa o campana invertida sin péndulo, que se sumergía en el agua para que la persona que se encontraba dentro pudiera respirar el aire atrapado en la campana. El buzo podía salir del fondo para abrirla, realizar su trabajo y luego volver a subir a la campana.
En 1715, John Lethbridge se convirtió en el primero en diseñar un traje de buceo funcional y hermético, al que llamó "máquina de buceo". El traje se asemejaba a un barril de madera de unos dos metros de largo, dentro del cual el buzo se tumbaba boca abajo. El dispositivo tenía una ventana circular para observar y dos orificios por los que se podían extender los brazos. Dos tubos de cuero engrasado envolvían los brazos creando un sello casi impermeable.
El traje no tiene suministro de aire, salvo el que queda atrapado en su interior antes del sellado. Aunque parezca poco, es suficiente para mantener a Lethbridge sumergido durante unos 30 minutos seguidos. El traje cuenta con dos válvulas de aire en la parte superior. Se puede bombear aire fresco a través de tubos conectados a las válvulas cuando el buzo emerge. El traje se sube y baja mediante cables, pero Lethbridge también proporciona lastre que el buzo puede quitarse y emerger sin ayuda.
Lethbridge esperaba que su dispositivo alcanzara grandes profundidades. Pero al probarlo, descubrió que la presión del agua a más de 15 metros causaba fugas en los brazos, ventanas y entradas. Descubrió que aún podía descender fácilmente hasta los 18 metros. La profundidad máxima era de 22 metros, pero el descenso sería difícil.
A pesar de sus limitaciones, Lethbridge utilizó el traje con gran éxito en aguas británicas y en otras partes del Atlántico para rescatar valiosa carga de naufragios. Muchas compañías navieras londinenses pronto se fijaron en Lethbridge y lo contrataron para trabajos de salvamento.
En 1794, mientras navegaba de los Países Bajos a Java, el barco Slotter Hooge de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales naufragó a causa de fuertes vientos cerca de Porto Santo, Madeira. De los 254 hombres a bordo, solo 33 sobrevivieron. El barco se hundió a unos 18 metros de profundidad, cargando 3 toneladas de lingotes de plata y tres grandes cofres llenos de monedas. Lethbridge fue contratado por 10 libras al mes, más gastos y bonificaciones. En su primer intento, Lethbridge recuperó 349 lingotes de plata, más de 9000 monedas y dos cañones. Realizó varias inmersiones en el pecio durante el verano y recuperó casi la mitad del tesoro.
Durante los siguientes 30 años, Lethbridge trabajó en numerosos naufragios y amasó una fortuna. De ser un comerciante de lana fracasado que luchaba por mantener a su familia, Lethbridge se convirtió en un hombre rico, propietario de la finca Odicknoll en Kingskerswell.
El traje de buceo original de Lethbridge ya no existe, pero sus dibujos sí. Se han realizado varias réplicas que se exhiben en museos marítimos de todo el mundo, incluyendo una en su ciudad natal, Newton Abbot.
Thu Thao (según Amusing Planet )
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