El sumergible Titán utilizado en el accidente de explosión que mató a cinco pasajeros utilizó materiales ultraligeros y muchas características que no se pueden encontrar en sumergibles similares.
El compartimento de la tripulación del Deepsea Challenger (izquierda) y del Titan (derecha). Foto: Popular Mechanics
El sumergible Titán está fabricado con un material inusual que le permite descender a lugares como el pecio del Titanic, que se encuentra a 3810 metros (12 000 pies) de profundidad en el océano Atlántico. Mientras que sumergibles como el Alvin de la Armada estadounidense (que también exploró el Titanic) utilizan un casco de titanio, el sumergible OceanGate está hecho de fibra de carbono con una tapa de titanio. La empresa anuncia el Titán como el único sumergible de fibra de carbono del mundo capaz de transportar a cinco personas a profundidades de 4000 metros (13 000 pies).
Al igual que en aeronaves y naves espaciales, el titanio se utiliza en submarinos por su extrema ligereza y resistencia, pero también por su alto coste y complejidad. Por ello, la Armada estadounidense sigue construyendo sus submarinos nucleares con acero, a pesar de que se estima que los nuevos submarinos de ataque de la clase Virginia alcanzan una profundidad máxima de unos 457 metros.
El Deepsea Challenger, el famoso sumergible que llevó al director y explorador submarino James Cameron al punto más profundo del mundo, el abismo Challenger, a casi 11 kilómetros de profundidad, está fabricado principalmente con un tipo especial de espuma de vidrio. El compartimento de la tripulación consiste en una esfera de acero sujeta a un soporte. Según la Institución Oceanográfica Woods Hole, que opera el Deepsea Challenger, aproximadamente el 70 % del volumen del vehículo está compuesto de esta espuma. La espuma de vidrio contiene esferas de vidrio incrustadas en resina epoxi, que proporcionan flotabilidad y soporte estructural.
La construcción en fibra de carbono del Titán lo hace más ligero. El Deepsea Challenger pesa unas 12 toneladas y tiene capacidad para una persona. El Alvin, con un piloto y dos pasajeros, pesa unas 17 toneladas. El Titán, con un piloto y cuatro pasajeros, pesa tan solo 10 toneladas.
Existen dudas sobre la idoneidad de la fibra de carbono para el buceo ultraprofundo, o al menos sobre si el material se ha probado adecuadamente para tales profundidades. En el yacimiento del Titanic, por ejemplo, la presión alcanza las 4200 toneladas por metro cuadrado. La fibra de carbono es más económica que el titanio o el acero y extremadamente resistente, pero apenas se ha probado en buques de buceo profundo como el Titán.
A diferencia del diseño esférico del Deepsea Challenger, que distribuye la presión uniformemente, la forma cilíndrica del Titán implica que algunas zonas están sometidas a mayor presión que otras. A más de 3,6 kilómetros (2 millas) de profundidad, incluso una pequeña grieta en el casco provocaría una descompresión inmediata.
Ya se han reportado problemas de seguridad relacionados con el Titán. David Lochridge, exdirector de operaciones marinas de OceanGate, advirtió a la compañía en 2018 que las ventanas exteriores del barco solo tenían licencia para profundidades de 1300 metros. Lochridge fue posteriormente despedido.
Los antiguos pasajeros también describieron problemas con los sistemas de propulsión, navegación y comunicación del barco, como controles adaptados de mandos de videojuegos y escotillas que no se pueden abrir desde el interior. La mayoría de los sumergibles están certificados por organizaciones internacionales de seguridad marítima. OceanGate, en cambio, afirmó que el Titán era tan avanzado que obtener la certificación era demasiado laborioso.
An Khang (según Popular Mechanics )
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