Simulando la vida en Marte en la NASA

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Una vez en la misión, los individuos participarán en actividades simuladas y trabajo científico , comerán como astronautas, lidiarán con mantenimiento y fallas de equipos y se someterán a rigurosas pruebas psicológicas y fisiológicas.

La simulación comenzará en junio. Se realizarán dos pruebas más con diferentes grupos de personas en las mismas condiciones. La simulación final comenzará en 2026.

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El área utilizada para simular naves espaciales. (Foto: Bill Stafford/NASA)

La NASA ha creado un escenario de misión a la superficie de Marte de alta precisión, según Scott M. Smith, investigador de CHAPEA. Los participantes experimentarán un retraso de comunicación espacial de 22 minutos, al igual que los astronautas en Marte. Los sonidos espaciales marcianos se reproducirán a través de altavoces distribuidos por la base, lo que garantizará que los participantes no puedan oír los sonidos del exterior.

La distribución de la base incluye un área de trabajo, una sala de estar y una cocina, dormitorios privados, baños, un área médica , un centro de comunicaciones, un gimnasio, respiraderos y un área “exterior” que simula la superficie marciana.

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Cocina y alojamiento de la tripulación de Chapea. Los cuatro participantes pasarán 378 días dentro de la base de 150 metros cuadrados. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Durante más de 12 meses, este espacio de casi 160 m2 será el lugar de residencia e investigación de todo el equipo del proyecto CHAPEA, así como de los ingenieros y científicos.

Actualmente existen cuatro “riesgos graves” para las misiones a Marte, compartió el Sr. Smith: “la radiación, el SANS (síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, hinchazón de los globos oculares que afecta a la mayoría de los astronautas durante largos períodos en microgravedad), el comportamiento y el rendimiento de la tripulación, y la alimentación y la nutrición”.

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Una valla publicitaria en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, durante la construcción de la base Chapea en 2021. (Foto: ICON)

Aunque el simulador no podrá evaluar los efectos de la radiación ni la gravedad reducida (Marte representa aproximadamente el 38 % de la gravedad terrestre), el principal objetivo de CHAPEA es evaluar la salud y el rendimiento humanos. Gran parte de ello consiste en evaluar los efectos de una dieta marciana durante un largo período.

Se estima que el viaje a Marte durará entre seis y nueve meses. Un vehículo tripulado entregará alimentos a Marte antes que los humanos, lo que significa que deberán tener una larga vida útil. "Los alimentos que se entregan tienen una vida útil de unos cinco años", explica Smith. "Es un desafío llenar la despensa con suficiente comida para sustentar la vida durante los próximos cinco años".

Dentro del simulador espacial, la tripulación consumirá las mismas raciones que en la EEI, aunque no podrán elegir los porcentajes de su menú, como hacen los astronautas actuales. Los participantes también cultivarán sus propias verduras mediante hidroponía, lo que les proporcionará beneficios tanto psicológicos como nutricionales, añadió Smith.

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Equipo de laboratorio dentro del hábitat CHAPEA. La tripulación realizará simulacros de trabajo científico y numerosas pruebas.

Se analizarán la sangre, la orina, la saliva y las heces de la tripulación, se monitoreará su comportamiento y se medirá su rendimiento físico. Se evaluarán su masa y composición corporal, su estado nutricional, la función del sistema inmunitario, la cognición y el microbioma. «Básicamente, estamos analizando todos los factores fisiológicos», explicó Smith.

“Se requiere cierta dedicación para estar dispuesto a dedicar un año a una prueba”, añadió. “No todo el mundo es apto para esta tarea”.

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