En la cima del Cerro Pachón, una montaña de 2.682 metros de altura a unos 482 kilómetros al norte de la capital de Chile, Santiago, está a punto de ponerse en marcha el nuevo telescopio del Observatorio Vera Rubin.
El Observatorio Vera Rubin en construcción en la cima del Cerro Pachón, Chile. (Foto: SLAC)
Considerada la cámara digital más grande del mundo , la cámara del telescopio tiene una resolución de 3.200 megapíxeles, equivalente a la cantidad de píxeles de 300 teléfonos móviles, y cada fotografía cubrirá un área del cielo tan grande como 40 lunas llenas.
Cada tres noches, el telescopio fotografía todo el cielo visible, creando miles de imágenes que permiten a los astrónomos rastrear cualquier movimiento o cambio de brillo. El Observatorio Vera Rubin esperadescubrir unos 17 000 millones de estrellas y 20 000 millones de galaxias que la gente en la Tierra nunca ha visto.
“La misión Rubin hará muchísimas cosas”, afirmó la astrónoma del observatorio Clare Higgs. “Estamos explorando el cielo de maneras nunca antes vistas, lo que nos permite responder preguntas que nunca antes se nos habían ocurrido”.
El telescopio estudiará el cielo nocturno durante exactamente una década, tomando 1000 imágenes cada noche. «Dentro de 10 años, estaremos hablando de nuevas áreas de la ciencia , nuevas clases de objetos, nuevos descubrimientos. Es realmente emocionante», añadió Higgs.
Dentro del telescopio Rubin se encuentra la cámara más grande del mundo, del tamaño de un coche pequeño, con un peso de 3.000 kg y una resolución de 3.200 megapíxeles. (Foto: SLAC)
El interruptor está listo para encenderse.
La construcción comenzó en 2015 y el telescopio lleva el nombre de la astrónoma estadounidense pionera Vera Rubin, quien falleció en 2016. Rubin fue la primera en confirmar la existencia de materia oscura, una sustancia esquiva que constituye la mayor parte de la materia del universo pero que nunca ha sido observada.
Aunque Vera Rubin es un observatorio nacional estadounidense, se encuentra en los Andes chilenos. «Para los telescopios ópticos, se necesita una ubicación alta, oscura y seca», dijo Higgs, refiriéndose a los problemas de contaminación lumínica y humedad del aire, que reducen la sensibilidad de los instrumentos. «La calidad del cielo nocturno en Chile es excepcional, por eso hay tantos telescopios aquí».
Actualmente en las últimas etapas de construcción, se espera que el telescopio Rubin entre en funcionamiento en 2025. «Estamos alineando todo, asegurándonos de que todos los sistemas, desde la cima hasta las tuberías y los datos, estén conectados de la forma más fluida y optimizada posible. Todo se ha preparado durante una década », declaró Higgs, señalando que el calendario aún podría cambiar.
El espejo primario del telescopio tiene un diámetro de 8,4 m. (Foto: SLAC)
Descifrando el antiguo misterio del universo
La misión principal del telescopio Rubin se llama Legacy Survey of Space and Time (LSST) y durará 10 años.
La cámara de Rubin puede tomar una foto cada 30 segundos, generando 20 terabytes de datos en 24 horas. Una vez finalizado, el estudio habrá generado más de 60 millones de gigabytes de datos sin procesar.
Sin embargo, sólo se necesitan 60 segundos para transferir cada fotografía desde Chile a un laboratorio de investigación en California (EE.UU.), donde una inteligencia artificial y algoritmos la analizarán primero, buscando cambios u objetos en movimiento y generando una alerta si se detecta algo.
“Esperamos ver alrededor de 10 millones de alertas cada noche desde el telescopio”, dijo Higgs. “Las alertas son cualquier cambio en el cielo e incluyen muchos datos científicos, como objetos del sistema solar, asteroides y supernovas. Esperamos que haya millones de estrellas en el sistema solar y miles de millones de galaxias, por lo que el aprendizaje automático es realmente necesario”.
Los datos se darán a conocer a un grupo selecto de astrónomos cada año y, después de dos años, cada conjunto de datos se hará público para que la comunidad científica mundial lo estudie, dijo Higgs.
Hay cuatro áreas principales de investigación que los científicos esperan con interés: catalogar el sistema solar, incluido el descubrimiento de varios cuerpos celestes nuevos y tal vez un planeta oculto llamado Planeta Nueve; mapear toda la galaxia de la Tierra; descubrir una clase especial de objetos llamados "objetos transitorios" que pueden cambiar de posición o brillo con el tiempo; y comprender la naturaleza de la materia oscura.
Se espera que el telescopio del Observatorio Rubin pueda descifrar los profundos misterios del universo. (Foto: SLAC)
La comunidad astronómica está entusiasmada con el Observatorio Vera Rubin. David Kaiser, profesor de Física e Historia de la Ciencia en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE. UU.), afirmó que el telescopio arrojará luz sobre antiguas preguntas sobre la materia oscura y la energía oscura, dos de los conceptos más misteriosos del universo.
Otro antiguo enigma cósmico que el telescopio Rubin podría resolver es la búsqueda del Planeta Nueve. Konstantin Batygin, profesor de ciencias planetarias del Instituto Tecnológico de California, afirmó que el telescopio ofrece una posibilidad real de detectarlo directamente. Incluso si no se puede observar directamente, mapas detallados de la arquitectura dinámica del sistema solar, especialmente la distribución de las órbitas de los cuerpos pequeños, proporcionarían importantes pruebas para la hipótesis del Planeta Nueve.
“Las perspectivas son apasionantes y ciertamente revolucionarán la ciencia espacial”, dijo Priyamvada Natarajan, profesor de astronomía y física en la Universidad de Yale, elogiando el telescopio Rubin.
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