A medida que las placas tectónicas africana y euroasiática chocaban lentamente entre sí, parte de la corteza terrestre se encuentra hoy boca abajo en las profundidades del Mediterráneo.
Una placa de corteza terrestre invertida se encuentra en las profundidades del Mediterráneo. Foto: BobHemphill
España es propensa a terremotos inusualmente profundos. Una nueva investigación publicada en la revista The Seismic Record sugiere que la causa podría estar relacionada con la inversión de las placas tectónicas, según informó Science Alert el 29 de febrero. Desde 1954, se han producido cinco grandes terremotos con poca diferencia de frecuencia a más de 600 kilómetros de profundidad bajo la ciudad española de Granada, según los geólogos Daoyuan Sun, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, y Meghan Miller, de la Universidad Nacional de Australia. Los terremotos de tal profundidad suelen ir acompañados de fuertes réplicas. Sin embargo, cuando Sun y Miller examinaron los datos sísmicos del terremoto de 2010 en España, no encontraron réplicas.
Cuando dos placas tectónicas colisionan, suelen desplazarse, provocando que una se deslice bajo la otra en un proceso llamado subducción. A veces, esta colisión destruye la parte sumergida de la placa, empujando la corteza hacia arriba para formar montañas y fusionar las dos placas en una sola. En otros casos, las placas permanecen separadas y se apilan una sobre otra, hasta que una finalmente se hunde en el manto terrestre. Esto es lo que ocurre en el límite entre las placas africana y euroasiática, a medida que el lecho mediterráneo se hunde bajo Europa.
Las placas en subducción forman silicato de magnesio acuífero en sus capas superiores al entrar en contacto con el agua del océano. A medida que la placa se hunde, el silicato pierde agua y se vuelve más frágil, lo que lo hace susceptible a los terremotos y ralentiza las ondas sísmicas de forma detectable para los sismólogos. Las ondas sísmicas del terremoto de Granada de 2010 tuvieron una duración inusualmente larga y tuvieron una fase de actividad adicional al final. Esto se explica por el hecho de que las ondas sísmicas se propagan más lentamente en la base de la placa de Alborán que por encima de ella.
Una gran cantidad de agua llega a la zona de transición del manto, lo que demuestra que la placa es relativamente fría —explica Sun—. Dada la edad relativamente joven del fondo marino en el Mediterráneo occidental, para que la placa permanezca fría, la tasa de subducción debe ser bastante rápida, de unos 70 milímetros al año.
Parece que el rápido hundimiento de la placa tectónica ha provocado la inversión de la corteza terrestre en esta región, arrastrando consigo una bolsa de agua. Esta inversión se produce cuando la gravedad tira de la placa verticalmente hacia abajo. El nuevo estudio concluye que la placa se invirtió por completo, dejando la porción de silicato hacia abajo, lo que dio lugar a la inusualmente compleja estructura tectónica de la región y a terremotos a profundidades de más de 600 kilómetros.
An Khang (según Science Alert )
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