El Organismo Internacional de Energía Atómica ha evaluado como segura la decisión de Japón de verter aguas residuales radiactivas al mar, pero los expertos siguen preocupados por el impacto del tritio.
El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) evaluó el 4 de julio que el plan de Japón de liberar al océano agua radiactiva tratada de la planta de Fukushima cumple con los estándares internacionales.
"Esta liberación gradual y controlada tendría un impacto radiológico insignificante sobre los seres humanos y el medio ambiente", afirmó el OIEA, añadiendo que la decisión final recaía en Tokio.
Según Nikkei , el gobierno japonés podría empezar a liberar las aguas residuales de la planta de Fukushima en agosto, siguiendo una hoja de ruta elaborada durante años. El ministro de Medio Ambiente de Japón declaró en 2019 que no había otra opción, ya que el espacio alrededor de la planta se había agotado para almacenar aguas residuales radiactivas.
Pero la evaluación del OIEA todavía no puede disipar las preocupaciones y disputas de los pescadores locales, de los países vecinos y de los expertos sobre el nivel de seguridad de las aguas residuales radiactivas vertidas al mar.
El director general del OIEA, Rafael Grossi (izquierda), entrega un informe que evalúa el plan de Japón para liberar agua radiactiva al mar al primer ministro Fumio Kishida en Tokio el 4 de julio. Foto: AFP
En marzo de 2011, Japón sufrió un doble desastre: un terremoto y un tsunami. Esto provocó la fusión de tres núcleos de reactores en la central nuclear de Fukushima, liberando grandes cantidades de radiación al entorno circundante. TEPCO, operador de la planta, tuvo que utilizar grandes cantidades de agua para enfriar los reactores y almacenarla en tanques en los terrenos de la planta.
La Compañía Eléctrica de Tokio (TEPCO), que opera la planta, ha construido más de 1.000 tanques gigantes para contener 1,32 millones de toneladas de agua contaminada utilizada para enfriar los reactores, suficiente para llenar más de 500 piscinas olímpicas.
Pero TEPCO ya no dispone de terreno para construir más tanques. También necesita liberar espacio para desmantelar la planta de forma segura. TEPCO afirma que las aguas residuales radiactivas contienen algunos componentes peligrosos, pero que todos pueden separarse del agua.
El verdadero problema con las aguas residuales de Fukushima es el tritio, una forma radiactiva de hidrógeno (H) difícil de separar del agua. El tritio tiene una vida media de 12,3 años, por lo que almacenarlo durante largos periodos aumenta el riesgo de una liberación incontrolada, mientras que no existe tecnología que pueda eliminar por completo el tritio restante de un volumen de agua tan grande.
El gobierno japonés y el OIEA afirmaron que el agua radiactiva de Fukushima se diluiría completamente y se liberaría lentamente al océano durante décadas. Japón ha establecido un límite de 1500 bequerelios por litro (Bq/L) para el tritio en aguas residuales, siete veces inferior al nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud de 10 000 Bq/L para el agua potable.
Tokio no planea liberar todas las aguas residuales de una sola vez. Solo se prevé liberar 0,06 gramos de tritio al océano Pacífico cada año, a través de un drenaje subterráneo que desemboca en el mar. El OIEA supervisará el vertido.
El OIEA y otras agencias dicen que las plantas nucleares de todo el mundo descargan de manera rutinaria y segura aguas residuales tratadas con bajos niveles de tritio, argumentando que el tritio existe de forma natural, en el agua de mar, en el agua del grifo e incluso en el cuerpo humano.
La Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos (NRC) confirmó que "casi todas" las plantas nucleares del país vierten aguas residuales con bajo nivel de radiactividad en los cursos de agua.
Tanques con agua radiactiva en la central nuclear de Fukushima, prefectura de Fukushima, Japón, 23 de febrero de 2017. Foto: Reuters
Sin embargo, la evaluación del OIEA y Japón ha provocado mucha controversia entre el público y los expertos, ya que algunos académicos creen que las aguas residuales que contienen tritio aún plantean muchos riesgos potenciales.
Tim Mousseau, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Carolina del Sur, Estados Unidos, dijo que no hay investigaciones adecuadas sobre el impacto del tritio en el medio ambiente y los alimentos, aunque la descarga de aguas residuales radiactivas es una actividad común de las fábricas de todo el mundo.
La Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear afirma que el tritio es demasiado débil para penetrar la piel, pero admite que podría aumentar el riesgo de cáncer si se ingiere en cantidades extremadamente altas. La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos también reconoce que cualquier exposición a la radiación puede suponer ciertos riesgos para la salud, pero añade que todas las personas están expuestas a pequeñas cantidades de tritio a diario.
Mientras tanto, Robert H. Richmond, director del Laboratorio Marino Kewalo de la Universidad de Hawái, calificó el plan de «imprudente e inmaduro». Richmond forma parte de un equipo internacional de académicos que colabora con el Foro de las Islas del Pacífico (PIF) para evaluar el plan de Tokio.
Señaló que diluir las aguas residuales que contienen tritio podría no ser suficiente para mitigar el impacto en la vida marina. El tritio puede penetrar en múltiples capas de la cadena alimentaria, incluyendo plantas, animales y bacterias, acumulándose en los ecosistemas marinos.
Los océanos del mundo están sometidos a una gran presión debido al cambio climático, la acidificación, la contaminación y la sobrepesca. Es necesario dejar de tratar el océano como un vertedero de basura, afirmó Richmond.
Los expertos están preocupados por los posibles riesgos del vertido japonés, que podrían afectar a otras partes del mundo. Un estudio realizado en 2012 por un equipo de investigadores de universidades estadounidenses halló evidencia de que el atún rojo contaminado con tritio procedente de Fukushima había cruzado el océano Pacífico hasta aguas cercanas a California.
Tanques de aguas residuales nucleares en la planta de Fukushima vistos desde arriba, 31 de mayo. Foto: AFP
Aunque Estados Unidos y Taiwán apoyan la decisión de Japón de arrojar residuos, muchos países vecinos han reaccionado enérgicamente.
China afirmó que la evaluación del OIEA "no constituía una prueba válida ni legal" y advirtió a Tokio que asumiría todas las consecuencias si continuaba vertiendo agua radiactiva al mar. "El océano Pacífico no es el desagüe de Japón para los residuos nucleares", declaró un alto funcionario chino en marzo.
La secretaria general del Foro de las Islas del Pacífico, Meg Taylor, también expresó su "seria preocupación" a principios de este año, afirmando que se necesitaban más datos antes de aprobar cualquier vertido al océano. "Les debemos a nuestros hijos la garantía de un futuro seguro", escribió.
El partido gobernante de Corea del Sur ha dicho que respeta la evaluación del OIEA, pero muchos surcoreanos han almacenado sal y mariscos en medio de preocupaciones sobre el impacto de la liberación planeada por Japón.
El precio de la sal marina en Corea del Sur se ha disparado recientemente. Algunos han compartido que han almacenado suficientes algas, anchoas y sal para tres años. Los surcoreanos también han realizado varias protestas contra la decisión de Japón de liberar agua radiactiva.
La opinión pública en Japón está dividida respecto a la medida. Una encuesta de Asahi realizada en marzo reveló que el 51% de más de 1300 personas apoyaba el plan, mientras que el 41% se oponía. Los tokiotas también salieron a las calles para protestar contra el plan a principios de este año.
Mientras tanto, los pescadores de Fukushima, donde ocurrió el desastre, fueron de los primeros en criticar el plan. Sus actividades pesqueras se suspendieron durante años tras la crisis. Otros países también impusieron restricciones a las importaciones de mariscos de la zona.
Años después del desastre, cuando el agua y los peces de la prefectura se consideren seguros, es improbable que la confianza de los consumidores se restablezca por completo. Los pescadores de Fukushima afirman que la decisión de verter los residuos podría volver a perjudicar sus medios de vida y la reputación de la prefectura.
"Parece que las autoridades tomaron la decisión sin nuestro consentimiento", dijo un pescador local.
Duc Trung (según CNN )
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