Los riesgos están advertidos
Incluso antes de que el gigantesco buque portacontenedores se estrellara contra el puente Francis Scott Key en Baltimore el 26 de marzo, haciendo caer un tramo del puente al río Patapsco e interrumpiendo las operaciones de carga en un importante puerto estadounidense, había razones para preocuparse por los problemas que afectan a los suministros globales.
Un buque portacontenedores se estrelló contra el puente Francis Scott Key en Baltimore, provocando el derrumbe del puente, de más de 40 años de antigüedad. Foto: NYT
En medio de los vientos geopolíticos en contra, los caprichos del cambio climático y las constantes perturbaciones debidas a la pandemia, los riesgos de depender de los barcos para transportar mercancías por todo el planeta son claros.
Los riesgos de depender de fábricas de todo el mundo para suministrar artículos de uso diario, como ropa y artículos esenciales como equipos médicos, han sido claros e implacables.
Frente a las costas de Yemen, los rebeldes hutíes dispararon misiles contra barcos portacontenedores en lo que dijeron fue una muestra de solidaridad con los palestinos en la Franja de Gaza.
Esto ha obligado a las líneas navieras a evitar en gran medida el Canal de Suez, una vía fluvial vital que une Asia con Europa, y en su lugar navegar alrededor de África, lo que agrega días y semanas a los viajes y obliga a los barcos a quemar más combustible.
En Centroamérica, la escasez de lluvias, relacionada con el cambio climático, ha restringido el paso por el Canal de Panamá. Esto ha interrumpido la conexión vital entre los océanos Atlántico y Pacífico , retrasando los envíos desde Asia a la costa este de Estados Unidos.
Los episodios ocurren en medio del recuerdo de otro shock reciente para el comercio: el cierre del Canal de Suez hace tres años, cuando el buque portacontenedores Ever Given chocó contra un bordillo en la vía fluvial y quedó atascado.
Mientras el barco estaba encallado y las redes sociales se inundaron de memes sobre la paralización de la vida moderna, el tráfico a través del canal se interrumpió durante seis días y el comercio congelado causó pérdidas estimadas en 10 mil millones de dólares por día.
Las pequeñas fallas aún tienen grandes impactos
Ahora el mundo ha obtenido otro resumen visual de la fragilidad de la globalización a través de la repentina e impactante eliminación de un importante puente en una importante ciudad industrial con activos puertos en los Estados Unidos.
El superbuque Ever Given bloqueando el Canal de Suez en 2021. Foto: AFP
El Puerto de Baltimore es más pequeño que las terminales de contenedores más grandes de EE. UU. (las del sur de California, Newark, Nueva Jersey y Savannah), pero es un componente clave de la cadena de suministro de vehículos, sirviendo como zona de desembarque para automóviles y camiones procedentes de fábricas de Europa y Asia. También es un importante punto de entrada para las exportaciones de carbón de EE. UU.
Muchas de esas mercancías pueden retrasarse en llegar a su destino final, lo que obliga a los transportistas a buscar alternativas y limitar el inventario. En un mundo interconectado, los problemas puntuales pueden repercutir rápidamente en un mayor número de casos.
“El colapso del puente Francis Scott Key ejercerá presión sobre otros medios de transporte y alternativas portuarias”, declaró Jason Eversole, director ejecutivo de FourKites, consultora de cadenas de suministro. Parte de la carga que habría pasado por Baltimore probablemente terminará en Charleston, Norfolk o Savannah.
Eso aumentaría la demanda de servicios de transporte por carretera y ferrocarril, y al mismo tiempo haría más complicado y costoso el transporte de mercancías a su destino.
“Incluso si limpian los escombros del agua, el tráfico en el área se verá afectado ya que los conductores de camiones se mostrarán reacios a trasladar mercancías dentro y fuera del área a menos que los precios aumenten”, dijo Eversole.
La ansiedad ahora invade la cadena de suministro, un tema que ya no es sólo un asunto de profesionales del sector sino también un tema de conversación para personas que intentan comprender por qué no pueden completar las renovaciones de su cocina.
Cadenas de suministro globales frágiles
Frescos recuerdos de la alarmante escasez de equipos médicos de protección durante la primera ola de COVID-19, que dejó a los médicos de algunos de los países más ricos sin mascarillas ni batas para atender a los pacientes, y los hogares recuerdan no poder pedir desinfectante de manos y tener que luchar por el papel higiénico, una perspectiva antes inimaginable.
Muchos de los peores efectos de las grandes interrupciones en la cadena de suministro se han reducido significativamente o han desaparecido. El coste de enviar un contenedor de mercancías desde una fábrica en China a un almacén en Estados Unidos se disparó de unos 2.500 dólares antes de la pandemia a más de 10 veces esa cifra durante la crisis. Ahora, ese precio ha vuelto a sus niveles históricos.
Los barcos portacontenedores ya no hacen fila en puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, como lo hacían antes cuando los estadounidenses inundaron el sistema con pedidos de bicicletas estáticas y barbacoas durante la cuarentena.
Pero muchos productos siguen siendo escasos, en parte porque la industria ha practicado durante mucho tiempo la fabricación justo a tiempo: en lugar de pagar para almacenar más bienes, las empresas han reducido el inventario durante décadas para ahorrar costos.
Han dependido del transporte de contenedores y de las redes comerciales globales para obtener lo que necesitan, dejando al mundo vulnerable a cualquier interrupción repentina en el movimiento de mercancías.
Los buques portacontenedores que esperan atracar en el Puerto de Los Ángeles están congestionados en 2021, mientras la pandemia de COVID-19 sigue causando estragos. Foto: NYT
En las ciudades estadounidenses en rápido crecimiento, la escasez de viviendas que ha disparado los precios de las viviendas continúa porque los contratistas siguen sin poder conseguir artículos como interruptores eléctricos y medidores de agua, que pueden tardar más de un año en llegar.
“La cadena de suministro todavía está retrasando la construcción”, dijo Jan Ellingson, corredor de bienes raíces de Keller Williams en Casa Grande, Arizona.
Phil Levy, ex economista jefe de la empresa de logística naviera Flexport, dice que sería un error inferir del descarriado de los buques portacontenedores que la globalización en sí misma es errónea.
"¿Por qué no lo hacemos todo en un solo lugar para no tener que preocuparnos por el envío?", dijo. "Porque sería mucho más caro. Ahorramos muchísimo dinero al permitir que las empresas consigan los componentes donde son más baratos".
Pero las empresas buscan cada vez más limitar su exposición a las vulnerabilidades de los envíos y a los cambios geopolíticos. Walmart ha trasladado la fabricación de bienes industriales de China a México.
Otros minoristas estadounidenses como Columbia Sportswear están buscando fábricas en América Central, mientras que las empresas de Europa occidental se están centrando en trasladar la producción más cerca de los clientes, ampliando fábricas en Europa del Este y Turquía.
Dados estos cambios tectónicos, el desastre de Baltimore podría ser una interrupción temporal del transporte de mercancías o un desafío a largo plazo. En el caso de las cadenas de suministro, las consecuencias de una sola interrupción pueden ser difíciles de predecir.
Una fábrica cerca de Filadelfia podría tener cientos de ingredientes necesarios para hacer pintura, pero un solo ingrediente retrasado (quizás atascado en un barco portacontenedores frente a la costa de California, o una escasez debido a cierres relacionados con el clima en una planta del Golfo de México) podría ser suficiente para detener la producción.
La falta de un solo componente crítico (un chip de computadora o la parte que lo ensambla) podría obligar a los fabricantes de automóviles desde Corea del Sur hasta el Medio Oeste de Estados Unidos a congelar los autos terminados en los estacionamientos, a la espera de la pieza faltante.
En algún lugar de la Tierra, tal vez en Estados Unidos o tal vez al otro lado del océano, alguien está esperando un contenedor atascado en un barco atracado en el puerto de Baltimore.
Y esa espera puede volverse más familiar, dado el frágil estado actual de los flujos comerciales globales.
Nguyen Khanh
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